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Le port de la vieille ville de La Rochelle

Le Port de la vieille ville de La Rochelle est avec ses tours et ses quais l'emblème même de la grandeur historique de la ville. Il accueille chaque année près de 100 000 touristes.

La Rochelle est née autour de son port il y a 1000 ans. A l'origine village de pêcheurs, La Rochelle est dès le 12e siècle un port important sur la façade atlantique. Ce port fortifié dont l'entrée est encadrée de tours médiévales est l'emblème de la ville.

La Rochelle la rebelle

La ville de La Rochelle a toujours été une place forte et indépendante. Le Duc d'Aquitaine lui avait octroyé de larges « libertés » puis Guillaume X lui offra l'insigne honneur de s'affranchir des tutelles féodales en 1137. Cette liberté explique pourquoi, 50 ans plus tard la ville se dota d'un maire en la personne de Guillaume de Montmirail. Une première en France ! Entre temps, le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri II d'Angleterre fait de La Rochelle une province anglaise. Ce n'est qu'en 1372 que La Rochelle redevient française lorsque Bertrand du Guesclin chasse les Anglais de l’Aunis et du Poitou. Le statut particulier de La Rochelle lui permit pendant le 13e siècle de prospérer en devenant l'un des ports de la façade atlantique les plus importants. Ici se négociait le vin et le sel, deux richesses de l'époque. Le commerce était alors à son apogée jusqu'au 15e siècle. Au 16e siècle, la ville attira en raison de son statut de ville libre de nombreuses dissidents au pouvoir en place. La ville devient ainsi la capitale du protestantisme et des idées nouvelles de la Réforme.

Malheureusement, l'indépendance et la richesse de la ville agace Richelieu et en 1627, la villes se trouve assiégée par les troupes royales. La ville ne cèdera qu'après 13 mois de lutte. Elle devra rendre les armes poussée par la famine. Dès lors, la ville est privée de ses privilèges. Les remparts sont démantelés. Malgré ce revers de fortune, la ville reste l'une des places fortes du commerce maritime français. L'activité de négoce s'accroit encore de façon notable à partir des années 1630 du fait de l'ouverture des routes maritimes vers le nouveau monde. La richesse amène à La Rochelle un grand nombre de penseurs et d'artistes. Au 19e siècle, l'inauguration du port en eaux profondes de La Pallice donnera un nouvel élan à la ville.

Visite du Vieux-Port

Selon les archives, le Vieux-Port de La Rochelle existe à son emplacement actuel depuis le 13e siècle. Il semble avéré que dès sa construction il bénéficiait de fortifications. Les tours qui font la fierté encore aujourd'hui des Rochelais datent du 14e et du 15 siècle. Elles ont survécues à toutes les attaques et notamment au siège royal de 1628.

Les tours du Vieux-Port encadrent l'entrée maritime de la cité. La Tour Saint-Nicolas est la plus haute des deux tours encadrant l'entrée du port (36 mètres). Sa base légèrement pentagonale abrite trois grandes salles octogonales superposées, dont deux sont voûtées. Maintes fois restaurée, cette tour date de la seconde moitié du 14e siècle. En face de cette tour se dresse la tour de la Chaîne. Elle a été construite peu après la Tour Saint-Nicolas (entre 1382 et 1390). Elle avait à l'époque pour principale fonction de tendre la chaîne qui barrait l'entrée du port. L'édifice était aussi une poudrière qui malheureusement sauta en 1651 en occasionnant de gros dégâts. Ce bâtiment est classé monument historique depuis 1879.

Une troisième tour faisant office de phare s'élève également à proximité immédiate du port, il s'agit de la Tour de la Lanterne. Construite entre 1445 et 1468, elle mesure 55 mètres de haut et abrite dans sa partie inférieure plusieurs grandes salles cylindriques surplombées par une flèche octogonale. Longtemps cette tour fut utilisée comme prison.