Le Panthéon, dernière demeure des grands hommes

Au coeur du quartier latin, au milieu des universités, se dresse, tout proche des jardins du Luxembourg, le Panthéon, un monument qui fut pendant longtemps le premier que l'on apercevait lorsque l'on voyait Paris. Ce monument néo-classique est l'un des plus visités de la capitale.

L'église originelle, destinée à recevoir le corps de Sainte Geneviève, est construite par Clovis, mais c'est à Louis XV que l'on doit la construction du Panthéon tel qu'on le connaît.

Les travaux débutent en 1764, pour se terminer en 1790. L'élaboration des plans est confiée à l'architecte Jacques-Germain Soufflot, qui ne verra jamais son oeuvre achevée, puisqu'il décèdera en 1780 (l‘architecte est inhumé dans la crypte du Panthéon). Sa réalisation nécessita un réaménagement total du quartier, notamment le percement d’une nouvelle artère. Un décret, pendant la Révolution, transforme ce monument qui s'appelle alors l'église Sainte Geneviève en Panthéon. L'édifice subit quelques modifications pour mieux coller à sa nouvelle fonction civique (suppression de certaines fenêtres,…), celle de recevoir les cendres ou dépouilles des plus illustres des français : juristes, scientifiques, hommes de lettres, militaires, dignitaires, explorateurs. Il n'a plus de fonction religieuse, fonction qui lui sera rendue au début du XIXème siècle, avant que le monument ne redevienne, en 1885, définitivement républicain.

Un plan en croix grecque

Ce monument, où se mêle classicisme et gothique, est le symbole d’un renouveau architectural., une véritable démonstration du savoir-faire du siècle des Lumières. On y pénètre par un impressionnant portique à colonnes corinthiennes, surmonté d’un imposant fronton, que l’on doit au sculpteur David d’Angers. Le plan est en croix grecque, une croix constituée de quatre bras égaux. Cent dix mètres de long, quatre vingt quatre de large : on est frappé par l’espace, lorsque l’on pénètre le monument, et par la solennité du lieu. Le dôme, surmonté d’un lanternon, culmine à près de quatre vingt mètres. La crypte se trouve en sous-sol. Les tombeaux s’alignent dans plusieurs galeries séparées de colonnes. La décoration intérieure est riche de sculptures et peintures illustrant la double fonction qu’eut le monument : sa fonction religieuse, puisqu’il s’agit d’une basilique dans laquelle on célébrait autrefois des cérémonies chrétiennes, sa fonction républicaine, celle d’accueillir les cendres et dépouilles des grands hommes de la nation.

D'illustres locataires

Mirabeau et Voltaire sont les premiers à entrer au Panthéon. Durant la période révolutionnaire, les dépouilles de certains illustres entrèrent pour finalement sortir, au gré des changements politiques. Aujourd’hui, la crypte contient près de soixante dix tombeaux, parmi lesquels ceux de Voltaire, Rousseau, Alexandre Dumas, Marie Curie, Jean Jaurès, Jean Moulin, André Malraux, Emile Zola, Louis Braille. Une urne contient le cœur de Gambetta. Le Monument rend hommage à Saint Exupéry, dont l’avion disparut en mer, à travers une exposition installée dans la crypte. En 1885, près d’un million de personnes accompagnent Victor Hugo jusqu’au monument.

Le pendule de Foucault

Au centre de la coupole, un objet tout à fait extraordinaire : le pendule de Foucault, une sphère de près de trente kilos suspendue à un filin d’acier, une invention destinée à mettre en évidence le mouvement de la terre sur elle-même. Ce pendule a été réinstallé au Panthéon en 1995.

Le saviez-vous ?

Durant les travaux de constructions, on étendit devant le chantier un immense trompe l'oeil représentant l'édifice.