Le canal Saint Martin, lieu de mémoire populaire

Le Canal saint Martin, ses eaux tranquilles bordées de platanes et de marronniers, enjambées de passerelles romantiques est un centre pittoresque de la vie parisien.

Le canal Saint Martin relie le bassin de La Villette à la Seine par le bassin de l’Arsenal. Il est long de 4,5 kilomètres, avec plus de 2 kilomètres de souterrains. 9 écluses, 2 ponts tournants régulent un dénivelé de 25 mètres. C’est le seul canal qui est entièrement situé dans Paris. Il est ouvert 363 jours par an à la navigation.

Son histoire

Sous l’Ancien Régime l’eau potable fait cruellement défaut à Paris. Il y en a peu et elle est polluée. Napoléon Bonaparte décide de remédier à cela et d’éviter ainsi de nouvelles épidémies comme la dysenterie ou le choléra dues aux mauvaises conditions d’hygiène. Il charge le préfet de Paris Jean Antoine Chaptal d’organiser les travaux. Le creusement débute en 1802 pour s’achever en 1825. La construction commence par les deux extrémités. Les travaux sont longs car il est difficile d’insérer un tel ouvrage dans une zone déjà très urbanisée.

Sous le Second Empire, le Préfet Haussmann veut créer une grande artère, l’actuel Boulevard Voltaire. Le Canal qui coupe gêne l’achèvement des travaux. On décide alors de déplacer en amont l’écluse Bastille et ainsi d’abaisser le niveau de canal à cet endroit et créer un pont fixe franchissant le nouveau boulevard.

De 1860 à 1862, on recouvre la partie de Canal située entre Bastille et l’avenue de la République par des voûtes pour ainsi créer le boulevard Richard Lenoir. En 1906, on fait de même avec la voûte du Temple pour laisser émerger le Boulevard Jules Ferry.
Le Canal Saint Martin est un patrimoine très fragile qu’il faut sans cesse protéger.

En 1890, les deux ponts mobiles « Dieu » et « Grange aux Belles » ont remplacé des ouvrages en bois d’origine.

Dans les années 1960, le Conseil de Paris propose au président Pompidou le projet surprenant d’une autoroute à 4 voies sur le tracé de Canal. La pression exercée par les parisiens est trop forte et l’idée est très vite abandonnée.

Lieu de mémoire populaire

Le projet de Napoléon permet l’apport en eau potable dans Paris mais aussi donne naissance à une grande activité commerciale : De nombreuses marchandises, de céréales, de charbon, mais aussi de matériaux de construction transitent par le canal.
Des usines, des ateliers surgissent de terre et tout un petit monde s’éveille sur les berges. Le bassin de la Villette devient le quatrième port de France. C’est un petit village très animé par des bistrots de mariniers aux destins précaires.
Les jolies passerelles romantiques en acier dentelé datent de la seconde moitié du 19e siècle.
Les souterrains voûtés éclairés de quelques trouées donnent un caractère mystérieux et poétique au Canal.

Les pêcheurs profitent des eaux généreuses du Canal pour rapporter goujons, carpes et truites. Le long du Quai de Jemmapes se trouve l’Hôtel du Nord rendu célèbre par le film de Marcel Carné en 1938.

A la fin des années 1960, le transport fluvial subit la forte concurrence des transports routiers et ferroviaires. Le trafic sur le canal Saint Martin chute, les usines, les entrepôts, les ateliers disparaissent petit à petit pour laisser la place aux activités touristiques, aux navettes promenades et aux bateaux de plaisance.

Le canal Saint Marin garde la mémoire du quotidien laborieux des faubourgs de l’est de Paris. Les Enfants de Don Quichotte ont choisi ce lieu symbolique pour installer en 2006 200 tentes et manifester leur mécontentement.

Le saviez-vous ?

Arletty ne scanda pas sa célèbre réplique dans le film de Marcel Carné du joli pont surplombant le canal car le tournage a eu lieu dans des studios de Boulogne Billancourt.