Le Canal du Midi : un patrimoine exceptionnel

Le Canal du Midi est un canal français classé depuis 1996 dans la liste du patrimoine de l'humanité. Le Canal du Midi d’une longueur de 240 km relie la Garonne à la Méditerranée.

Le Canal du Midi ou Canal des Deux Mers offre avec le canal latéral à la Garonne une voie navigable de l'Atlantique à la Méditerranée. Il est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement. Le Canal du Midi est reconnu au niveau international. L'UNESCO l’a classé parmi les 469 sites du patrimoine mondial de l'humanité.

Né de la volonté de Louis XIV

Le Canal du Midi a été construit sous le règne de Louis XIV, il a été imaginé par l'ingénieur Pierre-Paul Riquet dont la statue est placée en bordure du Canal du Midi.

Colbert autorise alors le commencement des travaux par un édit royal. Le coût des travaux se monte à 17 millions de livres de l’époque. La somme est avancée pour 40 % par le Roi, 40 % par la province et 20 % par Riquet lui-même. Le Canal du Midi a alors pour objectif d’être un trait d'union entre l'Atlantique et la Méditerranée. A l’époque, il vise à éviter ainsi à la flotte un détour par Gibraltar. Commencé en 1661, la construction du Canal du Midi va nécessiter 12 000 hommes pour terminer ce chantier colossal en 1681. Le Canal du Midi est mis en eau le 15 mai 1682. Il va être véritablement parachevé en 1856, avec la construction du canal latéral à la Garonne. Appelé Canal Royal en Languedoc, il est rebaptisé en Canal du Midi en 1789 par les révolutionnaires.

Caractéristiques du Canal du Midi

Le Canal du Midi court sur 240 kilomètres entre l'étang de Thau, près de Sète, et Toulouse. Il est prolongé jusqu'à L'Atlantique par le canal latéral à la Garonne sur 193 kilomètres. Il coule sereinement sous les ombrages des arbres centenaires et majestueux. Au total 60 000 arbres boisent les berges du Canal du Midi. Le Canal du Midi comporte 382 ouvrages d'art remarquables, dont 63 écluses, 126 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux et 6 barrages. Cette voie d'eau est la richesse du Sud Ouest, toute la région Midi-Pyrénées œuvre pour mettre en valeur le Canal du Midi : un axe historique mais aussi un chef-d'oeuvre fragile qui fait l'objet de constantes attentions et restaurations.

Des marchandises au tourisme

Dès sa mise en service, leal est utilisé par sa capacité au transport d'eau pour l'agriculture et pour le transport de marchandises, de voyageurs et de courrier. Aujourd'hui, le canal est voué au tourisme, aux loisirs et au logement. Toutes ses rives ont été réaménagées. La commune de Toulouse et le Conseil Général de Haute-Garonne y ont établi une voie verte. Une piste pour vélo traverse tout le département le long du Canal du Midi. La voie verte a la capacité de fédérer de nombreux adeptes de la nature. Le Canal du Midi est devenu une destination privilégiée pour les cyclotouristes. Les berges ombragées attire de nouveaux visiteurs dans l'ensemble de la région.

Le saviez-vous ?

Plus fréquenté que la Seine, il assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français, et 80 % des passagers sont étrangers, essentiellement des Allemands, des Suisses et des Britanniques.

Article rédigé par Dominique A.C. pour Bloc.com - Publié le 06/08/2007