St James Park,Un des plus anciens parcs de Londres

L'espace occupé aujourd'hui par St James Park était autrefois une vaste zone marécageuse. Au XIIIème siècle y est fondé un hôpital pour les lépreux : le parc gardera le nom de cet ancien hôpital.

1532 : Henry VIII achète l'endroit pour en faire un parc à cerfs proche du de Westminster, la chasse était alors la grande passion des rois.

Avec l'arrivée sur le trône d'Elisabeth I, St James Park devient un haut lieu de festivités. C'est à Charles II qu'on doit l'aménagement du parc. Charles II a vécu longtemps en France, il adore les jardins à la française, St James est totalement remodelé, on plante d'arbres de larges avenues, on crée d'immenses pelouses, le roi ouvre l'endroit au public. Les 23 hectares de verdure de St James Park occupent une position centrale, ils sont en effet bordés de trois palais : Westminster, St James et Buckingham.

Au coeur de la ville, un sanctuaire pour les animaux...

Le lac du parc est un écosystème d'une richesse surprenante. Vivent là plus de quinze espèces différentes, parmi lesquelles des oiseaux aquatiques : familles de canards, oies et pélicans. Chaque jour en début d'après – midi, on peut assister au repas de ces derniers : le garde qui vient nourrir les splendides animaux peut également vous faire visiter l'étang. Ces pélicans sont un cadeau traditionnel des ambassadeurs en visite à Londres.

Petits animaux et oiseaux se plaisent particulièrement à St James, et ne semblent pas perturbés par la forte fréquentation du parc. Le petit mammifère le plus souvent croisé par les promeneurs est l'écureuil gris : ils pullulent dans le parc, et leurs singeries pour obtenir de la nourriture sont une source de divertissement permanente. Vingt minutes après le coucher du soleil, des dizaines de chauve-souris se déploient dans le ciel du parc, offrant un spectacle extraordianire. Les arbres qui peuplent les allées datent pour la plupart d'après XVIIIème siècle. Les arbres d'origine ont été détruits par des incendies, ou utilisés en période de crise pour servir de combustible. Les gestionnaires du parc font appel à la générosité des londoniens pour protéger la biodiversité du lieu, ils peuvent ainsi s'ils le souhaitent adopter l'un des canards de St James !

... un havre de paix pour les hommes

Le parc, idéalement situé au coeur de la ville, est un lieu particulièrement apprécié des londoniens. Dès les premiers soleils les pelouses se remplissent, les londoniens viennent ici lire, flâner, discuter, faire la sieste, du vélo, ou du jogging. L'été St James est un lieu de loisir particulièrement attractif : y sont alors organisés des concerts, des balades thématiques, des conférences. En juillet 2007, le Tour de France est passé pour la première fois par la cité londonienne, une grande première ! Les coureurs ont à cette occasion traversé St James. Un magnifique restaurant, avec un toit recouvert de pelouse, accueille les gourmands : les promeneurs peuvent aussi acheter là des paniers pique-nique. St James Park est ouvert de cinq heures à minuit tous les jours de l'année. Il est l'un des endroits favoris des touristes, et accueille plus de cinq millions de visiteurs chaque année.

Le saviez-vous ?

Le parc est une véritable star de cinéma, de nombreuses scènes de film sont chaque année tournées dans le parc, comme pour « Balle de Match », de Woody Allen, ou encore « Mourir un autre jour ».