Somerset House, gigantesque palais néo classique

L’élégant et gigantesque palais néo classique borde le Strand. Il fut construit entre 1776 et 1786 à la place d’un bâtiment démoli sur ordre de Georges III en 1775, un palais construit par le duc de Somerset en 1547.

Le nouveau palais, conçu par l’architecte William Chambers, accueille tout d’abord the Royal Academy of Arts, the Royal Society, and the Society of Antiquaries ainsi que différents ministères. Plusieurs ailes sont ajoutées au bâtiment d’origine au fil des siècles, comme l’aile Est, allouée encore aujourd’hui au King’s College, l’un des plus grands et vieux départements de l’Université de Londres, qui accueille chaque année près de quinze mille étudiants. Aujourd’hui, le palais abrite trois précieuses collections : l’institut Courtault, la collection Gilbert, le Musée de l’Hermitage, ainsi qu’une partie des archives nationales. Le palais a réouvert ses portes en 2000, après une longue période de rénovation.

Courtault Institute of Art

Gallery Michel Ange, Rembrandt, Cézanne, Turner, Degas, Seurat : la collection Courtault est l’une des plus riches de Grande-Bretagne. Hébergée dans un premier temps à Woburn Place, la collection Courtault a rejoint Somerset House en 1990. Il s’agit d’une collection de collections : l’Institut rassemble des peintures, des dessins, des sculptures, œuvres d’orfèvrerie, panneaux peints, pour la plupart legs de collectionneurs passionnés des XIXème et XXème siècles. Les œuvres sont réparties en salles, regroupées selon le collectionneur qui en a fait don. Certaines des pièces présentées ici sont mythiques, comme par exemple « Le déjeuner sur l’herbe » de Manet, « L’autoportrait à l’oreille coupée » de Van Gogh ou encore « La loge » de Renoir. La signalétique du Musée est remarquable : chaque œuvre est clairement commentée. L’Institut Courtault, créé dans les années trente par le Vicomte Lee de Fareham, Samuel Courtauld, un industriel et monsieur Robert Witt, est également un lieu universitaire très actif, pour des étudiants travaillant à l’étude des arts visuels.

Gilbert Collection et Hermitage Rooms

La Gilbert Collection, ce sont près de huit cent bijoux de l’art décoratif, précieuses tabatières, mosaïques, émaux, boîtes en or, miniatures, amoureusement rassemblés par un homme passionné, Arthur Gilbert, qui fit don de sa collection à la Nation en 1996. Tous ces objets merveilleux sont parfaitement mis en valeur et répartis dans dix sept salles à l’élégance ouatée. Les salles de l’Ermitage sont décorées dans l’esprit du Musée de l’Ermitage de Saint Petersbourg, l’un des plus beaux Musées du monde : c’est en effet une partie des trésors du Musée russe qui est exposée là.

Un « hub » culturel au cœur de Londres

Somerset, c’est aussi l’une des scènes les plus branchées de Londres : tout au long de l’année se succèdent dans la cour de Somerset Palace les spectacles musicaux de stars internationales. Le lieu est particulièrement animé en été, Somerset House accueille ainsi chaque été un festival de cinéma : les londoniens se rassemblent alors dans la cour, autour de la fontaine en bronze représentant Georges III, un monument que l’on doit au sculpteur britannique John Bacon, pour assister à des projections en plein air.

Le saviez-vous ?

Au cœur de l’hiver, la cour de Somerset House se change en un lieu terriblement romantique… elle se transforme pendant quelques semaines en une gigantesque patinoire à ciel ouvert.