Le palais de Westminster

Le premier monarque à avoir élu domicile au Palais de Westminster est Edouard le Confesseur, qui fit bâtir l’édifice au XIème siècle, à proximité de l'Abbaye de Westminster, qu'il venait tout juste de créer.

En 1834, le Palais a été pratiquement détruit par un gigantesque incendie : The Palace of Westminster tel qu'on le connaît a été totalement reconstruit, une reconstruction qui dura près de trente ans. Une bombe endommagea à nouveau l'édifice en 1941, lors de la seconde guerre mondiale.

Le Palais fut, autrefois résidence des rois, abrite aujourd'hui le Parlement Britannique. On pénètre dans le Palais par le porche de Saint Stephen. The Palace of Westminster est organisé sur quatre niveaux. Au rez-de-chaussée se trouvent les salles à manger privées, les bars et les salles de réunions. La Chambre des Communes occupe les second et troisième étages. Au dernier niveau, les appartements du « speaker » (la personne qui préside la Chambre) et du Lord Chancellor, ainsi que les deux tours : Big Ben et Victoria Tower. L'organisation des pièces est assez complexe : the Palace of Westminster, ce sont en effet mille deux cent chambres, cent escaliers, desservis par trois kilomètres de corridors. Le patrimoine artistique du Palais est très intéressant : chaque pièce contient de précieuses peintures, bronzes ou statues de marbre.

Westminster Hall

Westminster Hall est la plus ancienne pièce du site, la seule partie médiévale (avec la Chapel of Ste Mary Undercroft) à n'avoir pas été détruite pas le grand incendie de 1834. Avec une superficie au sol de près de mille cinq cent mètres carrés, il s'agit de l'une des plus grandes salles du monde à plafond non soutenu. Au XIVème siècle The Hall était un centre commercial, il y avait là des boutiques proposant des stylos, des livres. Westminster fut aussi une cour de justice, une salle de banquet. Aujourd'hui, la plupart des cérémonies officielles se déroulent à Westminster Hall.

La Chambre des Lords et la Chambre des Communes

Le Parlement est composé de deux Chambres : la Chambres des Lords et la Chambres des Communes, qui se concertent tantôt ensemble, tantôt de façon séparée. Elles se retirent alors dans les deux salles qui leur sont réservées.

Big Ben, LE monument de Londres

Deux tours surmontent le Palais de Westminster. Victoria Tower est un édifice néo-gothique d'une centaine de mètres de haut, surmonté de quatre petites tourelles. C'est ici que sont stockés les milliers de documents qui constituent les archives du Parlement. La seconde de ces tours est sans conteste le monument le plus emblématique de Londres : la Clock Tower, installée en 1838, et plus connue sous le nom de Big Ben. Cette tour a été construite à la suite du grand incendie de 1834. Si la Tour de Londres est la prison la plus célèbre de Londres, Big Ben servit aussi de lieu d'incarcération pour les membres des Chambres qui se montraient trop turbulents.

Le saviez-vous ?

La tête de Cromwell fut exposée vingt-cinq ans dans Westminster Hall. Cromwell, artisan de la Réforme en Angleterre, est l'une des personnalités préférées des britanniques. Il fut décapité après sa mort en 1658 par Charles II (qui l'exhuma pour cette décapitation post-mortem !), pour venger la mort de son père, Charles Ier, décapité en 1648 sur ordre d'olivier Cromwell.