La Tour de Londres, l'élégance du blanc

Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1988, la Tour de Londres est une imposante forteresse, construite autour d'un bâtiment édifié par Guillaume le Conquérant : la Tour Blanche, un édifice fait de calcaire du Kent et de pierre de Caen.

Les travaux de cette tour commencèrent à la fin du Xième siècle, le bâtiment fut au fil des ans enrichi d'éléments ajoutés par les différents successeurs de Guillaume II. En 1240, Henri III fit enduire l'ensemble de lait de chaux, lui donnant cette couleur blanche qu'il a encore aujourd'hui.

Une imposante forteresse

Ce qu'on appelle « Tour » est donc en réalité un vaste site comprenant plusieurs bâtiments, le tout ceint d'une double série de remparts. La White Tower, élément central, contient les salles d'armes et la chapelle romane de St John's, le plus ancien édifice religieux de Londres.

Deux musées sont installés au sein des remparts : le Royal Fusiliers Museum (qui évoque le corps Militaire du même nom), l'Herald's Museum, qui retrace l'histoire de l'héraldique. A l'entrée du site, la Middle Tower, qui date du XIIème siècle, commandait autrefois le pont levis qui enjambe les douves. Byward Tower, Bell Tower, Waterloo Barracks : les touristes sont guidés à travers tous les bâtiments par les « yeomans », des gardiens qui occupent le site depuis le XIVème siècle. Ces hommes s'occupent également des volières des corbeaux : on dit autrefois à Charles II que le départ des grands corbeaux de la Tour annonceraient la chute de la royauté, on garde donc depuis prisonniers dans l'enceinte un certain nombre de ces oiseaux, dont on rognait autrefois les ailes pour les empêcher de migrer vers d'autres lieux.

La Tour Sanglante

C'est Henri III qui le premier choisit ce lieu pour en faire sa résidence royale. Mais la Tour tient surtout sa renommée à son rôle de geôle : de nombreux prisonniers ont séjourné entre les murs de la redoutable forteresse, parmi lesquels des personnages illustres comme le roi de France Jean le Bon, ou encore le poète Geoffrey Chaucer. Les prisonniers pénétraient dans la Tour par la Traitor's Gate, une porte qui donne sur la Tamise. Des crimes cruels ont également eu lieu dans la Tour, d'où ce célèbre surnom de « Tour sanglante » : ainsi en 1483, Richard III fit assassiner par son homme de main James Tyrell, ses neveux le Prince Edouard V et le Duc d'York qui n'étaient alors encore que des enfants. Les cadavres des deux victimes sont enterrés au pied de la Tour.

La Tour de Londres : écrin des prestigieux joyaux de la couronne

La parure portée par les monarques britanniques lors des cérémonies d'intronisation se compose d'une couronne impériale, de bracelet et d'une bague. Le prétendant au trône tient également à la main le Sceptre à la Croix (qui porte le plus gros diamant du monde !), anisi que le Globe du souverain. Ces objets fabuleux sont exposés dans la Jewel House de la Tour de Londres.

Le saviez vous ?

Une tour hantée ? On dit que plusieurs revenants, assassinés là dans des conditions particulièrement horribles, apparaîtraient souvent dans les multiples corridors de la Tour de Londres. Parmi eux, le fantôme d'Anne Boleyn. Anne Boleyn, l'une des épouses d'Henri VIII, fut décapitée dans la tour pour adultère en 1536 et enterrée au sein du site, dans la chapelle Saint Pierre. Son fantôme sans tête apparaîtrait très régulièrement...