La tour de Belém de Lisbonne

La sentinelle de la cité

La tour de Belém fait partie depuis 1983 des monuments classés au patrimoine mondial de l'Unesco. Son histoire est intimement liée à celle de l'exploration et des illustres navigateurs portugais. Au XVIe de nombreuses expéditions sont organisées au départ de Lisbonne avec pour objectif de découvrir de nouvelles routes commerciales, mais aussi de nouveaux territoires à conquérir. Le port de Lisbonne occupe donc une place stratégique dans cette course internationale à la découverte. C'est le roi João II qui comprend la nécessité de protéger la ville. Ce roi, et à sa suite Manuel Ier, entreprend la construction d'un ensemble de bâtiments défensifs qui comprend trois tours : Cascais, St Sebastião de Caparica et enfin la tour de Belém.

La construction de la tour débute en 1514, l'édifice est dessiné par l'architecte Francisco de Arruda, les travaux sont sous la responsabilité de Diogo de Boitaca. Au fil de l'histoire la tour sera modifiée et enrichie de nouveaux éléments et occupera différentes fonctions : forteresse (sa fonction initiale), Arsenal, prison d'état, phare... Aujourd'hui la tour est sans conteste l'un des plus élégants monuments de Lisbonne.

Un superbe monument manuélin

Ce style doit son nom au roi Manuel Ier (qui succéda à João II), qui au XVIe siècle, en peaufinant la décoration gothique du couvent de Batalha, y apporte des motifs ornementaux d'influence orientale, une opulente décoration florale, un travail tout en finesse de la pierre. Ce style gothique tout à fait singulier se retrouve dans les nombreux éléments symboliques de la décoration de la tour (noeuds, croix des Templiers, symboles floraux).

Un édifice d'une grande harmonie

La tour de belém se trouve à l'extrémité d'un petit parc. A l'origine elle fut bâtie au milieu du fleuve : c'est le jeu des ensablements de l'estuaire qui explique qu'aujourd'hui la tour se trouve proche du rivage, une simple passerelle permet en effet d'y accéder. Au premier regard la construction apparaît comme un véritable bijou, ses proportions parfaites en font une véritable réussite esthétique La blancheur du bâtiment tranche avec le bleu du ciel lisbonnais.

Tant que l'on n'a pas pénétré à l'intérieur, on a peine à croire que cet édifice élégant était avant tout un bâtiment de guerre ! Ce rôle défensif, on le retrouve tout de suite, puisque l'entrée principale donne sur la place aux canons qui domine le Tage. Ceinte de remparts la tour est constituée de deux ensembles : la tour elle-même, qui comprend cinq étages plus une terrasse, étages auxquels on accède par un escalier en colimaçon. A cette tour s'adosse une partie basse dans laquelle on trouve une salle à canons ; au-dessus de cette partie basse une terrasse, ceinte de remparts et de guérites de garde. Sur cette terrasse se trouve une très jolie statue de Notre-Dame-du-Bon-Succès, la patronne des explorateurs.
Au premier étage de la tour se trouve la première chambre du gouverneur, au dessus la seconde chambre. Le troisième étage abrite la salle d'audience du gouverneur. Une chapelle occupe le dernier étage. La terrasse donne une vue imprenable sur le Tage, Lisbonne et ses monuments, ainsi que sur le monastère des Jerónimos.

Le rhinocéros de la Tour de Belém

L'un des murs de la Tour porte une sculpture en pierre représentant un rhinocéros : le roi Manuel I envoya en effet au début du XVIe en cadeau au pape Léon X un rhinocéros qui mourut en mer et n'arriva jamais à Rome.