La cathédrale Saint-Paul de Londres

La quatrième cathédrale à occuper le site !

Le premier édifice religieux à avoir été bâti sur cet emplacement est un temple dédié à Diane, au temps de Rome. On construit en 604 une première cathédrale, détruite par le feu en 1087. L'édifice est reconstruit au cours des XIème, XIIème et XIIIème siècle, mais se trouve malheureusement à nouveau la proie des flammes, celles du grand incendie de Londres de 1666.

La cathédrale actuelle a été construite entre 1675 et 1710 par Christopher Wren, architecte de la Cour, en remplacement du précédent édifice. Lors de la construction de la cathédrale, Wren érige des murs pour cacher l'avancement des travaux : personne ne pouvait voir le bâtiment avant son complet achèvement sans payer. Le premier service fut célébré en 1697. Au fil des siècles, le monument a évolué, des éléments ont été ajoutés, d'autres retirés.

Un édifice imposant et lumineux

Le plan général de la cathédrale, mélange d'architecture classique et baroque, est un plan classique, en croix latine, avec nefs, transept, choeur et côtés bordés de petites chapelles : the Chapel of all souls, the Chapel of Saint Dunstan,... L'American Memorial Chapel a été élevée dans une partie de la cathédrale endommagée pendant le Blitz. Elle rend hommage aux soldats américains qui ont donné leur vie pendant la seconde guerre mondiale. Un magnifique portail en fer forgé, datant de 1700 et dessiné par Jean Tijou ferme le déambulatoire. Les orgues sont d'origine : elles datent de 1695 et Mandelson en personne joua autrefois de l'instrument. C'est l'un des instrument les plus imposants de Grande-Bretagne : cinq claviers, plus de sept mille pipes.

Dans la crypte de la cathédrale reposent, au fond de somptueux tombeaux, les corps de personnages illustres, politiques, artistes, scientifiques comme l'Amiral Nelson ou le Duc de Wellington. L'autel est une véritable oeuvre d'art : il est constitué de marbre et de chêne sculpté et doré. Les splendides mosaïques datent du XIXème siècle : on dalla le sol sur la demande de la reine Victoria qui trouvait l'intérieur de la cathédrale morne et triste. Les cloches sont au nombre de douze, la plus grande pèse plus de trois tonnes.

Le dôme de St Paul

L'élément le plus impressionnant de la cathédrale est son dôme, dont la partie supérieure s'élève à plus de cent mètres du sol, ce qui en fait l'un des plus grands dômes au monde. Cette partie de la cathédrale, soutenue par huit piliers, pèse près de soixante dix mille tonnes. La toiture, reconnaissable entre toutes par les tôles de plomb qui la recouvrent, est ornée d'une croix et d'une boule dans laquelle on pouvait autrefois pénétrer, aujourd'hui fermée pour des raisons de sécurité.

On accède à cette partie du toit par un escalier de six cent marches. Sous cette boule, la Golden Gallery, est plus petite galerie du monument : la vue sur Londres depuis cette galerie est tout simplement époustouflante. Juste au-dessous d'elle se trouve la Stone Gallery, et enfin la Whispering Gallery, la salle des murmures, dont les touristes aiment tester l'acoustique très particulière : on dit qu'un chuchotement prononcé contre l'un de ses murs est audible de l'autre côté de la salle.

Le saviez-vous ?

C'est dans cet édifice religieux que furent célébrées, en 1981, les noces de Charles, Prince de Galles, et de Lady Diana Spencer.