Banqueting House

Banqueting House se situe sur le côté du palais de Whitehall. Le terrain sur lequel se trouve l’édifice appartenait à l'origine aux archevêques de York. On y construit au XIVème siècle un premier bâtiment, « York Place », occupé jusqu'au XVème par des archevêques, de grands ecclésiastiques ou hommes politiques.

L'endroit devient peu à peu l'une des place favorites des rois : Henry VIII en fait l'acquisition au XVIème siècle et « York Place » devient alors « Whitehall ». Henry agrandit et embellit le palais : à sa mort il est le plus grand Palais Royal d'Europe. La multiplication des cérémonies nécessite la création d'un espace dédié aux festivités de la cour : différentes dépendances sont ajoutées au palais, la plus grande de ces salles est édifiée en 1581 par la reine Elisabeth I. C'est un bâtiment fait de bois et de toile, construit provisoirement, mais qui sera finalement utilisé pendant près de vingt cinq ans, l'ancêtre de l'actuelle Banqueting House. En 1606 James I décide de le remplacer par un édifice en dur. La nouvelle Banqueting House brûle en 1619, on la reconstruit aussitôt. En 1698, un incendie ravage cette fois Whitehall, Banqueting House est l’une des seules pièces à être épargnée.

En 1890 la Reine Victoria laisse Banqueting House à la Royal United Service Institution qui en fait un Musée où sont exposés des objets ayant appartenus à des commandants célèbres, des pièces parfois insolites, comme le squelette de Marengo, le cheval de Napoléon I. Ce Musée a fermé ses portes en 1962.

Un monument d’une très grande classe

Le bâtiment, de style néo-palladien, est l'oeuvre du génial architecte de la cour Inigo Jones, à qui l’on doit de nombreux monuments de Londres. Ses lignes sont sobres, d’un très grand classicisme. L'édifice est constitué d'une gigantesque pièce utilisée pour les cérémonies, les réceptions royales : elle mesure trente quatre mètres de long pour dix sept de large. De nombreuses manifestations (concerts, mariages, conférences) sont organisées aujourd’hui dans cet endroit incroyable : on peut –à condition d’en avoir les moyens !- louer cette salle à l’atmosphère unique pour y organiser une fête de famille ou un dîner en amoureux. Sous cette grande salle se trouve une crypte. La façade extérieure comprend trois niveaux : le rez-de-chaussée, un premier étage portant une série de fenêtres surmontées de frontons triangulaires ou en demi-cercles, séparées de colonnes ioniques, un dernier étage avec des fenêtres surmontées cette fois de corniches droites, séparées de colonnes corinthiennes et pilastres. La balustrade du toit domine le tout.

Un plafond peint par Rubens

C’est Charles I qui commanda au célèbre peintre les fresques du plafond. La réalisation est gigantesque : deux panneaux de treize mètres sur trois, deux de neuf mètres sur six, mais Rubens était capable de réaliser des oeuvres de toutes tailles. Les peintures n’ont pas été réalisées sur place, mais dans l’atelier de l’artiste, à Anvers. Elles ont été mises en place à Banqueting House en 1636 et Rubens ne les vit jamais in situ.

Le saviez-vous ?

Banqueting House est aussi célèbre pour avoir été, en 1649, le lieu de l’exécution de Charles I d'Angleterre. L’échafaud avait été installé devant la façade, des centaines de londoniens s’étaient massés sur les toits pour assister au macabre évènement.