Ayers Rock, le plus gros rocher du monde

Au coeur de l'Australie, à cinq cent kilomètres d'Alice Springs, se trouve le symbole du pays, un monument naturel célèbre dans le monde entier : Ayers Rock, connu aussi sous le nom aborigène d'Uluru.

Cet énorme monolithe de grès rouge, posé au milieu du désert du « Red Centre » comme une île sur la mer, est d'une beauté époustouflante : c'est d'ailleurs le site le plus photographié d'Australie, particulièrement au lever et au coucher du soleil, quand le rocher se couvre d'une lumière flamboyante.

Il s'agit sans doute de la plus vieille montagne du monde. Le premier européen à l'avoir découvert en 1872 est Ernest Giles, un explorateur né en Angleterre, qui émigra en Australie à l'âge de quinze ans. Ce qu'il prend pour une colline est identifié l'année suivante comme un immense rocher par l'explorateur anglais William Gosse. Le site est baptisé Ayers Rock, en hommage à Sir Ayers, alors premier ministre de l'Australie Méridionale, qui finança l'expédition de Gosse. Neuf kilomètres de circonférence, trois cent quarante huit mètres de haut, trois mille six cent mètres de long pour deux mille quatre cent de large : Ayers Rock est le plus gros rocher au monde, un site unique inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.

Une montagne sacrée

La montagne d'Uluru est une montagne sacrée pour les aborigènes, qui vivent sur le site depuis des millions d'années, comme en témoignent les peintures retrouvées dans certaines grottes. Ayers Rock fournissait les conditions idéales à l'implantation humaine : de l'eau, une faune et une flore abondante, des grottes pouvant servir d'abris. Les aborigènes, avant l'arrivée des européens, menaient là une vie nomade traditionnelle, rythmée par les saisons, se déplaçant en petits groupes familiaux.

Au début du XXème siècle la zone est déclarée réserve aborigène, ce qui fait d'elle un sanctuaire pour les populations d'origine, sanctuaire où les européens ont interdiction de pénétrer. Malgré cela de petits groupes (missionnaires, aventuriers) continuent à visiter la montagne, mais le tourisme ne commence à se développer réellement que dans les années cinquante. En 1985, les territoires d'Uluru sont restitués aux aborigènes : ce sont eux qui gèrent le site, à la condition qu'ils autorisent les visites touristiques. Certaines zones, sacrées, sont interdites aux visiteurs.

Un sublime parc national

Du sommet du rocher la vue sur le rocher est tout simplement incroyable : d'en haut le regard porte jusqu'à cent cinquante kilomètres. Son ascension est le but d'une minorité des quelques deux cent cinquante mille touristes annuels : le parcours est assez sportif, voir dangereux, et puis cette ascension est considérée comme sacrilège par les aborigènes. Plusieurs parcours de randonnée ont été aménagés autour du rocher, sur lesquels on peut se faire accompagner par l'un des rangers du parc. Le sentier qui fait le tour complet du rocher mesure environ dix kilomètres. A découvrir la faune et la flore d'Ayers Rock, d'une très grande richesse : plus de sept cent espèces végétales différentes se développent ici. Au pied du site, le centre culturel raconte l'histoire du parc et de ses habitants.

Le saviez-vous ?

Selon la croyance aborigène, le serpent arc-en-ciel, un serpent imprévisible qui contrôle les mares et les cours d'eau, dort dans l'un des bassins du sommet d'Uluru. Ce serpent, qui défend l'eau contre le soleil, est le protecteur des peuples aborigènes.