La Crète, la plus grande île de la Grèce

Au sud de la mer de Crète, au nord de la mer de Libye, entre Europe, Asie, Afrique et à une centaine de kilomètres du continent européen se trouve la plus grande des îles grecques : la Crète (« Kriti », la Grande Ile), un territoire tout en longueur, deux cent soixante kilomètres de long pour quinze à soixante de large.

L'île est très montagneuse : trois massifs s'alignent de l'ouest à l'est, avec des sommets culminant à près de deux mille cinq cent mètres. Le climat, subdésertique au sud, méditerranéen au sud, fait de l'île un endroit où il fait bon vivre toute l'année : les hivers sont doux, les étés peuvent être très chauds, mais la mer n'est jamais loin... Les deux principales villes sont Héraklion, capitale de la Crète, et Chania.

Un environnement d'une grande beauté

Si la beauté des plages attire chaque année des milliers de touristes (le tourisme est la première source de revenus de l'île), il reste de nombreux endroits sauvages, parmi lesquels de petits villages de montagne dont la visite est incontournable : les villages haut perchés du plateau du Lassithi vivent pour certains de leur production (pommes de terre, orangers, oliviers,...). Le spectacle des centaines d'éoliennes implantées là-haut est unique. Au long des quelques mille kilomètres de côtes alternent falaises et sables blancs : on peut choisir entre les plages aménagées et d'autres totalement vierges, auxquelles on accède uniquement par bateau. Partout l'eau est d'une limpidité exceptionnelle. L'une des particularités naturelles de la Crète est le nombre impressionnant de grottes : plus de trois mille, la plupart autrefois habitées. A l'ouest, les gorges de Samaria, situées au coeur des monts Lefka (« montagnes blanches »), sont spectaculaires : près de mille trois cent mètres de dénivelé ! Il s'agit des plus longues d'Europe.

Un patrimoine culturel exceptionnel

La Crète est le berceau de la mythologie grecque : l'île était en effet le fief de Zeus, dieu parmi les dieux, divinité suprême de l'Olympe. La Crète possède de nombreux sites archéologiques, parmi lesquels Malia, Kato ou encore Cnossos. Cnossos est LE site de la civilisation minoenne. A quelques kilomètres d'Héraklion, les ruines de son palais font revivre l'une des plus anciennes civilisations du bassin méditerranéen : la civilisation minoenne. L'île est également riche en monuments antiques et byzantins. La visite du Musée archéologique d'Héraklion constitue une bonne façon de s'initier à l'histoire de l'île. On peut entre autre y admirer le célèbre disque de Phaestos, un disque d'argile couvert de hiéroglyphes. Parmi les nombreux monastères de Crète, trois méritent particulièrement le détour : Preveli, Moni Toplou et Arkadi. La Crète, c'est aussi l'hospitalité des crétois et l'art de vivre à la grecque : une cuisine méditerranéenne savoureuse et parfumée, des tavernes où se côtoient jeunes et anciens qui disputent aux heures chaudes d'interminables parties de « tavli » (jeu local qui ressemble au backgamon) en sirotant de l'ouzo. Encore aujourd'hui, il n'est pas rare de voir ces anciens vêtus de la « vraka », costume traditionnel comprenant bottes et culottes bouffantes.

Le saviez-vous ?

La civilisation minoenne, dont on trouve de nombreuses traces en Crète, s'est mystérieusement et brutalement éteinte vers 1450 avant JC. On impute cette disparition à une catastrophe naturelle, sans doute un gigantesque raz-de-marée consécutif à l'éruption d'un volcan en Méditerranée.