Le canyoning : entre spéléologie, alpinisme et eaux vives

Le canyoning ou descente de canyons est un sport complet où la nature tient le premier rôle. Ce sport consiste à descendre un cours d'eau à l'aide de cordes de rappel.

Le canyoning que les Français appellent plutôt la descente de canyon ou le canyonisme est un sport qui s'inscrit à mi-chemin entre l'alpinisme, la randonnée, la spéléologie et les sports d'eaux vives. Cette activité de loisirs est 100% nature puisqu'elle a pour cadre les canyons creusés par les eaux des torrents et des cours d'eau.

Une activité très récente en plein essor

Le canyoning a été créé en 1888 par Edouard Alfred MARTEL (père de la spéléologie). Il réalisa cette année là la traversée de la grotte de Bramabiau, rivière souterraine, entrecoupées de cascades, comparable à un canyon.

Jusqu'en 1960, de nombreuses expéditions sont menées par des spéléologues réputés dans plusieurs régions du monde (Gavarnie, Haut Aragon, Sierra de Guarra, Alpes de Haute Provence, Alpes Maritimes, Pays Basque, etc). Le canyoning est alors réservé à une élite d'alpinistes et de spéléologues chevronnés. Dans les années 70, Patrice De Bellefon puis Pierre Minvielle éditent les premiers ouvrages spécifiques sur la descente de canyon. Il s'agit alors de topoguides décrivant quelques canyons. En 1980, le topo guide de Jean-Paul Pontroue, «les canyons de Sierra de Guarra», fait découvrir au grand public cette activité encore méconnue. A partir de ce moment, de nombreux clubs d'initiation ont vu le jour pour permettre au grand public de s'adonner sans risques à la descente de canyons. Cette activité à mi-chemin entre plusieurs disciplines sportives est régie par trois fédérations distinctes en France : la Fédération Française de Spéléologie, la Fédération Française de canoë Kayak et la Fédération Française de la Montagne et de l'escalade. En 1991, un premier document officiel est rédigé par les trois fédérations pour régir l'activité en France. Dans la foulée, le premier grand prix de France de descente de canyon est organisé en septembre 1992 à Gèdre - Gavarnie - par la Fédération Française de Spéléologie.

Un loisir très nature

Le canyoning est une activité très nature. Elle consiste à descendre les canyons c'est-à-dire des passages étroits, des gorges avec des cascades en eau ou non à l'aide d'un matériel d'alpinisme. La progression se fait à pied, dans le lit même du cours d'eau. Quelque fois, quand la pente est trop raide, la descente se fait en rappel avec des cordes accrochées à la roche. Selon le niveau de difficulté de la descente, les parcours peuvent nécessiter plus ou moins de connaissances techniques. Pour les parcours grand public, la descente en canyon ressemble plus à une randonnée aquatique qu'à un véritable exploit aventureux. Dans ces cas précis, le parcours est ponctué de saut et de toboggans qui rendent la progression ludique. Les premières descentes doivent obligatoirement se faire accompagnées d'un guide de haute montagne ou d'un moniteur d'escalade ou de spéléologie pour éviter les risques liés à la brusque montée des eaux suite à un orage par exemple.

Le saviez-vous ?

L'équipement pour pratiquer le canyoning comprend au minimum une combinaison néoprène, un casque et un baudrier spécial équipé de deux longes et d'un descendeur.