La Route du Rhum, une course légendaire

Pour sa neuvième édition, la Route du Rhum partira de Saint-Malo le 31 octobre 2010. Ralliant Pointe-à-Pitre en solitaire, sans escale et sans assistance, cette course transatlantique est un événement en soi. Tous les quatre ans, la Route du Rhum fascine et émeut le public du monde entier. Elle est aussi un rendez-vous quasi-mythique pour les skippers, qui peuvent y trouver la consécration.

La Route du Rhum fête cette année ses 32 ans. L’édition 2010 s’élancera de Saint-Malo le dimanche 31 octobre à 13h02, pour rallier le port de Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe. Tous les bateaux s’élanceront en même temps, pour un départ très spectaculaire. La flotte de cette neuvième édition sera encore plus impressionnante que les années précédentes, avec la nouvelle catégorie des multicoques de 60 pieds.

La Route du Rhum, une course transatlantique avant tout

Depuis sa première édition en 1978, la Route du Rhum sacre les meilleurs skippers de chaque catégorie. Pour les départager ? Un parcours de plus de 3.543 milles nautiques, entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre (soit 6.656 km). Les seules contraintes à respecter sont les points d’arrivée et de départ. La ligne de départ se situe devant la Pointe du Grouin, à Saint-Malo, et les concurrents doivent laisser la bouée du Cap Fréhel à tribord. Pour l’arrivée en Guadeloupe, l’île doit être contournée par le Nord, en laissant à bâbord l’Ilot de la Tête à l’Anglais, puis à tribord la bouée de Basse-Terre. La ligne d’arrivée est franchie devant Gosier, au port de Pointe-à-Pitre.

En dehors de ces éléments, la route est libre ! Chaque navigateur peut choisir son parcours en fonction des vents, des courants et des prévisions climatiques. C’est d’ailleurs ce qui fait la renommée de la Route du Rhum. Le vainqueur n’est pas forcément celui qui navigue sur le voilier le plus performant. La Route du Rhum est avant tout une course de marins, capables de sentir les vents, de parier sur l’évolution des courants, de faire corps avec l’océan. Et à ce titre, le plus court chemin n’est pas forcément le plus rapide… La Route du Rhum est donc une affaire de spécialistes, de navigateurs aguerris à la traversée de l’Atlantique.

Les bateaux et les classes de la Route du Rhum

La Route du rhum est ouverte à tous les types de voiliers. On peut y trouver des monocoques, des catamarans, des trimarans… Ceux-ci sont répartis en différentes classes selon leur longueur (réglementation FICO). En fonction des voiliers inscrits, la Route du Rhum crée des catégories d’au moins 5 bateaux. Pour la version 2010, la course se disputera donc dans 5 catégories différentes : classe Ultime (multicoques de 60 pieds et plus), multicoques de 50 pieds, monocoques IMOCA (60 pieds et plus), monocoques entre 39 et 59 pieds (catégorie Rhum) et monocoques Class40 (de moins de 40 pieds). Tous les voiliers doivent être équipés d’un moteur de propulsion, pour effectuer les manœuvres d’entrée et de sortie dans les ports. En 2010, 75 bateaux prendront le départ de la Route du Rhum.

La Route du Rhum, une course mythique

Avec plus de 32 ans de « bouteille », la Route du Rhum est aujourd’hui la plus connue des transatlantiques. Elle a été créée en 1978 par Michel Etevenon, qui voulait en faire la course de la liberté. Monocoques et multicoques concourent ensemble, sans restriction de taille. Professionnels et amateurs s’affrontent sur le même parcours, avec les mêmes règles. Et, dès sa première édition, la Route du Rhum marque les esprits ! Les conditions de la traversée 1978 sont particulièrement spectaculaires, avec des tempêtes et des dépressions tropicales. Les abandons s’enchaînent, et le navigateur Alain Colas disparaît à bord de Manureva. Enfin, après avoir traversé tout l’Atlantique en tête, le favori Michel Malinovsky se fait doubler à deux milles de l’arrivée. Le petit monocoque du canadien Mike Birch remporte une victoire surprise, avec 98 secondes d’avance seulement ! Les images font le tour du monde, et la légende de la Route du Rhum est née…

Les événements marquants de la Route du Rhum

A partir de là, chaque édition de la Route du Rhum, qui a lieu tous les 4 ans, sera vécue comme un événement. En 1982, Marc Pajot gagne la course transatlantique avec une poutre centrale… fendue ! En 1986, une tempête touche la flotte et provoque la disparition de Loïc Caradec. En 1990, c’est Florence Arthaud qui renforce la légende de la Route du Rhum en gagnant l’épreuve malgré de multiples pannes, des conditions climatiques terribles qui la privent de radio et de télex et une très grave hémorragie. 1994 verra la consécration d’un tout jeune marin de 28 ans, le franco-suisse Laurent Bourgnon, qui doublera son exploit en 1998. Cette année-là, le bateau qui allait le rattraper heurte un cétacé et doit finir la course au ralenti. 2002 est une année record, en nombre de participants aussi bien qu’en nombre d’abandons. C’est aussi la consécration de la plus jeune participante, Ellen MacArthur (23 ans), sur monocoque IMOCA.

Enfin, l’édition 2006 restera marquée par le record exceptionnel de Lionel Lemonchois, qui pulvérise le précédent record de Laurent Bourgnon de plus de 4 jours. Il réussit la traversée de Saint-Malo- à Pointe-à-Pitre en 7 jours, 17 heures, 19 minutes et 20 secondes ! La renommée de la Route du Rhum n’est plus à faire. 1,2 millions de visiteurs affluent à Saint-Malo, et plus de 250.000 personnes sont présentes au départ de la course. La couverture médiatique est internationale, avec plus de 1.000 journalistes accrédités. Alors, en 2010, qui viendra apporter sa pierre à la légende de la Route du Rhum ?

Le saviez-vous ?

Pour cette neuvième édition, la course a été rebaptisée la Route du Rhum – la Banque Postale. Toujours organisée par Pen Duick, la course transatlantique est aujourd’hui majoritairement sponsorisée par l’établissement bancaire La Banque Postale.