Le parapente, porté par le vent

Le parapente est un sport en plein essor dans les régions montagneuses principalement. Dérivé du parachute et du deltaplane, le parapente procure des sensations d'intense liberté.

Le parapente est un engin volant dérivé du parachute qui permet de pratiquer le vol libre en s'élançant du haut d'un promontoire en moyenne et haute montagne. Le parapente offre des sensations de grande liberté. Il se rapproche plus dans l'Esprit au deltaplane qu'au parachute.

Une création plébiscitée par les alpinistes

L'apparition du premier parapente date de 1965. Il a été imaginé par Dave Barish avec l'invention de la Sailwing. Ce premier engin a rapidement été amélioré par Domina Jalbert qui créa dans les mêmes moments un nouveaux système de parachute à caissons : le parafoil.

Si cet engin fut finalement dédié plus spécifiquement à la chute libre, il n'empêche que sa technologie a grandement influencer les parapentes avec son concept de double surface et de caissons. En 1966 et 1968, Dave Barish et Dan Poynter décident de faire la promotion par la démonstration du slope soaring sur un tremplin de saut à ski mais ce n'est véritablement que lorsque les deux inventeurs rejoignent les stations de ski que le parapente trouve un réel public. Les alpinistes en effet comprennent rapidement tout l'intérêt de cette aile hyper-légère qui permet de redescendre rapidement du haut d'une montagne sans effort. Devant l'engouement suscité en montagne, en 1971, Steve Snyder commercialise la première voile à caissons sous le nom de Paraplane. L'année suivante, une première voile de ce type est utilisée aux Championnats de France de Parachutisme en démonstration. Sous l'impulsion de quelques parachutistes tels que Jean-Claude Bétemps, André Bohn et Gérard Bosson, bientôt le vol de pente commence à séduire de plus en plus d'adeptes. En 1985, Laurent de Kalbermatten invente la Randonneuse, la première voile conçue spécifiquement pour le parapente. Plus performante et plus facile à gonfler que les parachutes utilisés jusqu'alors, cette aile préfigure les évolutions technologiques nombreuses qui en ont découlé. En 1989, le parapente inaugure la première édition de ses Championnats du monde à Kössen en Autriche.

Une aile technique

Le matériel utilisé pour la pratique du parapente se compose d'une aile à caissons à laquelle est suspendue une sellette par des suspentes. L'aile est réalisée en tissu très résistant et léger. Elle est formée de plusieurs caissons dans lesquels le vent s'engouffre. La portance de l'aile ressemble à celle d'une aile d'avion avec une résistance à la gravité d'environ 1 mètre par seconde pour une chute de 7 à 9 mètres par seconde selon les modèles. Installé sur la sellette retenue par des suspentes, le pilote dispose de deux commandes pour manœuvrer l'aile. Il a aussi à disposition un système d'accélération utilisable aux pieds. Chaque parapente est associé à un parachute de secours en cas de problème en vol. Le pire ennemi du parapentiste est la turbulence qui peut déstabiliser la portance de l'aile. Le décollage se fait le plus souvent en s'élançant d'en haut d'une pente mais il peut aussi se faire en partant du sol plat en jouant ensuite avec les courants ascendants.

Le saviez-vous ?

En France, pour voler seul, il faut obligatoirement une assurance spécifique ainsi que l'autorisation du propriétaire du terrain de décollage et celle du propriétaire du terrain d'atterrissage prévu. Pour débuter, le mieux est de participer à un stage d'initiation proposé par des écoles spécialisées.

Article rédigé par Dominique A.C. pour Bloc.com - Publié le 09/08/2007