MOX, le combustible nucléaire qui fait débat

Le MOX est un combustible qui sert à faire fonctionner les centrales nucléaires productrices d’électricité. Il permet de recycler une petite partie des déchets nucléaires et permet à son fabricant, Areva de faire de meilleurs profits. Mais le cycle de fabrication du MOX et sa dangerosité amènent de nombreuses critiques.

MOX, un combustible pour les centrales nucléaires

Le MOX est un combustible nucléaire utilisé dans les centrales productrices d’électricité. Obtenu à base d’oxydes d’uranium et de plutonium, son nom signifie Mélange d’OXydes (M-OX). En France, le combustible MOX est utilisé dans 22 des 58 réacteurs nucléaires que compte le territoire, en association avec d’autres types de combustibles. Sa première utilisation remonte à 1987, mais il était déjà employé dans des réacteurs étrangers depuis les années 1970. L’avantage du MOX, selon ses fabricants, c’est qu’il serait infiniment moins cher à produire que les autres combustibles nucléaires.

Le combustible MOX et le retraitement des combustibles usés

Pour les partisans du MOX, l’utilisation de ce combustible permet de retraiter une partie des déchets liés au fonctionnement des centrales nucléaires. En effet, le MOX est fabriqué à partir de plutonium issu du combustible usagé (8,5 %). On le complète avec de l’uranium appauvri, un déchet provenant de l’enrichissement de l’uranium pour fabriquer les autres types de combustible. Ainsi, les 3.000 assemblages de MOX utilisés depuis 1987 auraient permis de « recycler » 80 tonnes de plutonium et d’éviter d’extraire plus de 10.000 tonnes d’uranium naturel.

La fabrication du MOX, une spécialité française

La France possède à l’heure actuelle la seule unité de production de MOX. Elle se situe à Marcoule, dans l’usine Melox. Cet établissement produit en moyenne 125 tonnes de combustibles MOX par an. Le procédé utilisé est baptisé MIMAS (micronized masterblend). Il consiste à mélanger oxyde de plutonium, d’uranium et chamotte (une poudre obtenue à partir de pastilles de MOX broyées). Ensuite, la préparation est conditionnée en pastilles, qui vont cuire à 1700°C avant d’être placées dans des tubes (les gaines). Les gaines remplies de pastilles forment ce que l’on appelle des crayons, qui seront assemblés dans des « squelettes », structures métalliques qui forment les assemblables de combustible MOX.

Dangerosité et critiques contre le MOX

De nombreuses voix s’élèvent pour souligner la dangerosité accrue du MOX par rapport aux autres types de combustibles nucléaires. Tout d’abord, la fabrication du MOX nécessite de manipuler et de transporter du plutonium, une particule radioactive et toxique extrêmement dangereuse, ce qui multiplie les risques en cas d’accident industriel ou d’accident sur le parcours. Les risques sont plus importants, aussi bien pour les travailleurs que pour les populations environnantes. De même, pendant leur utilisation en réacteur, les combustibles MOX sont beaucoup plus instables et plus difficiles à gérer. C’est pourquoi les réacteurs ne peuvent pas en contenir plus de 30 %. Ils rendent aussi les réacteurs nucléaires encore plus dangereux en cas d’accident, comme c’est le cas à la centrale de Fukushima où des assemblages de combustibles MOX étaient entreposés.

Le MOX et la question du nucléaire Militaire

Enfin, dernier élément non négligeable, de nombreuses critiques font savoir que le cycle de fabrication du MOX sert avant tout à extraire du plutonium des combustibles usagés. Or, ce plutonium peut aussi être utilisé dans un cadre militaire, pour fabriquer des armements nucléaires. Rappelons que la France, leader du traitement des combustibles usagés avec l’usine de La Hague, et de l’extraction du plutonium, avec Marcoule, est aussi l’un des plus grands vendeurs d’arme au monde (3ème exportateur derrière la Russie et les Etats-Unis).