Le nuage radioactif, la menace invisible…

Au moment même où le nuage radioactif de Fukushima survole la France métropolitaine, les autorités se veulent rassurantes. Encore faut-il savoir ce qu’est réellement un nuage radioactif pour en comprendre les dangers potentiels. Et décrypter les mesures de radioactivité diffusées par l’Irsn…

L’expression « nuage radioactif » désigne la concentration accidentelle d’éléments radioactifs en suspension dans l’atmosphère. Il n’est pas visible, et son passage n’est détectable que par des mesures de radioactivité.

Qu’est-ce qu’un nuage radioactif ?

Au départ, un panache radioactif s’élève au-dessus de la centrale nucléaire accidentée. Des particules radioactives s’échappent ainsi du réacteur. Elles vont ensuite retomber sur le sol ou être dispersées par les vents. Le nuage radioactif à proprement parler se forme quand ces éléments radioactifs rencontrent des gouttelettes d’eau (ou des cristaux de glace). Ces gouttelettes d’eau en suspension dans l’atmosphère vont se charger de particules radioactives. Or, une masse de gouttelettes d’eau en suspension dans l’air, c’est un nuage… Un nuage radioactif, c’est donc un nuage dont les gouttelettes d’eau sont chargées de particules radioactives. Ce nuage radioactif est ensuite soumis aux courants d’air, aux vents, aux différences de pression et à tous types de phénomènes météorologiques qui vont l’amener à se déplacer.

De quoi se compose un nuage radioactif ?

En plus des gouttelettes d’eau inhérentes à la structure même du nuage, un nuage radioactif contient donc des particules radioactives. Il s’agit de particules issues de la fission nucléaire. La composition d’un nuage radioactif dépend donc du combustible nucléaire utilisé (uranium, plutonium, césium, strontium…). Pour Fukushima, personne ne connaît la liste exacte des radioéléments qui s’échappent de la centrale nucléaire. On sait seulement que l’un des réacteurs atteints fonctionnait avec des barres de MOX, un mélange d’uranium appauvri et de plutonium, et des barres d’uranium classique. D’autre part, la nocivité des particules dépend aussi de l’état du combustible au moment de l’accident. En effet, plus un combustible est vieux, plus il est riche en produits de fission (voir Le fonctionnement d’une centrale nucléaire). Or, les produits de fission sont plus radioactifs que les particules originales.

Pourquoi un nuage radioactif peut-il être dangereux ?

Un nuage radioactif représente un réel danger pour la santé, pour deux raisons. D’abord, si la concentration en éléments radioactifs est extrême, le nuage peut posséder un rayonnement tel qu’il irradie directement les personnes survolées. D’autre part, les particules contenues dans le nuage radioactif finiront bien par retomber un jour. Le processus peut être progressif ou instantané, sous forme de pluies. Les particules ainsi déposées risquent alors de couvrir les sols, ou de contaminer les nappes phréatiques et la chaîne alimentaire.

Faut-il avoir peur du nuage radioactif de Fukushima ?

En fait, en matière de risque nucléaire, tout est question de dosage. Nous supportons tous les jours des expositions infimes à la radioactivité naturellement présente dans notre environnement. Mais ce qui est dangereux, c’est une surexposition soudaine ou un « surdosage » sur le long terme. En ce qui concerne le nuage radioactif de Fukushima, tous les organes officiels se veulent rassurants. La teneur en radioactivité du nuage radioactif au moment de son passage au-dessus des DOM-TOM et de la France métropolitaine serait trop faible pour représenter un danger. L’Institut de radioprotection et de sureté nucléaire (IRSN) considère même qu’aucune mesure de précaution n’est nécessaire, même en cas de pluies. Selon cet institut, les retombées radioactives devraient être 1.000 à 10.000 fois inférieures à celles observées après l’accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl. On peut d’ailleurs consulter les mesures de radioactivité (mises à jour toutes les 4h) sur le site http://www.irsn.fr.

Modélisation de la dispersion des rejets radioactifs dans l’atmosphère à l’échelle mondiale