Renault, des voitures à vivre

Renault est un constructeur à multiples facettes. Toujours en avant-garde, il a développé dans sa gamme des monstres sacrés comme la 4 CV, la R5, l'Espace, la Twingo, et continue aujourd'hui d'inventer avec la Logan de Dacia et les modèles de Nissan.

L'histoire de Renault est indissociable de Louis Renault. Elle commence dans un atelier de la résidence secondaire de la famille à Billancourt par la construction d'une « voiturette » sur la base d'un tricycle De Dion Bouton. Il invente et brevète la « prise directe » soit l'ancêtre de la boîte de vitesse. Dès lors, Louis Renault ne cessera d'inventer des voitures, des camions, des chars d'assaut...

Billancourt, terre de concepts

Avec ses deux frères, Marcel et Fernand, Louis Renault crée en 1899 la société Renault Frères. Le cadet impressionne vite ses aînés par sa détermination et accumule les succès sur le terrain de la course automobile.

Très vite, les voitures se vendent comme des petits pains. Les ateliers de Billancourt poussent les murs pour répondre à la demande. Le catalogue Renault compte plusieurs modèles, dont la première conduite intérieure du marché. Il déposera dans le foulée le concept de turbo. Malheureusement, Marcel Renault décède dans un accident de course. Le coup est rude mais en riposte, les deux frères survivants se lance dans une vaste entreprise de création des filiales à l'étranger.

En 1905, la marque prend un tournant décisif. 250 taxis lui sont commandés et les ateliers de Billancourt passe du statut artisanal à l'industrie. En 1909, Fernand le second frère décède et Louis devient le seul maître à bord. Mais il s'éparpille en voulant se diversifier dans l'aéronautique, le Militaire... En 1913, Louis Renault se ressaisit et sur le modèle de Ford avec sa T, il se lance dans un vaste défi d'imposer le travail à chaîne en France. Les grèves éclatent à répétition. Pendant la première guerre mondiale, les ateliers sont mobilisés pour construire des chars dont le fameux modèle FT 17 qui contribuera à enfoncer l'ennemi. Entre les deux guerres, Renault auréolé de sa gloire acquise en 1917 se retrouve confronté à d'énormes grèves. Ce climat social instable n'empêche pas la sortie de la Juvaquatre en 1937 qui sera un véritable succès commercial. En 1939, sur fond de grève toujours, la guerre vient contrecarrer les plans industriels de la firme. Renault est réquisitionné par l'armée allemande sans résistance. A la Libération, Louis Renault est incarcéré pour « commerce avec l'ennemi » et meurt un mois plus tard, en octobre 1944.

Renault devient Régie Nationale

En 1945, le général de Gaulle nationalise Renault. La 4 CV sort de l'usine et devient un best seller en raison de sa petite taille. 10 ans plus tard, la Dauphine, présentée en 1956 marche sur les traces commerciales de son aînée. Renault décide alors de monter en gamme et lance en 1966 la R16, une berline-break particulièrement novatrice pour l'époque qui posera le concept cher à Renault de « Voitures à vivre ». Suivront les Renault 20 et 30 mais aussi l'emblématique Renault 12 et la Renault 5. Cette dernière lancée début 1972 tombe à point nommé alors que le premier choc pétrolier de 1973 oblige à des restrictions de carburant.

En 1980, Renault est la première marque automobile en Europe. Sa production dépasse le cap des 2 millions de véhicules (camions compris). D'autres succès commerciaux vont poursuivre d'assoir Renault à son rang de leader et notamment la Renault 9 en 1982, puis la Renault 11 en 1983 et le fabuleux Espace en 1984. Cette série de lancements met Renault en très grande difficulté financière. Le déficit est record : 12,5 milliards de francs (3 milliards d'euros). Georges Besse est appelé à la rescousse pour sortir Renault du rouge. Il y parvient mais pas sans casse. Les licenciements fleurissent à la régie. En 1990, la firme de Billancourt s'allie à Volvo ce qui implique un désengagement de l'Etat. Renault devient donc Société Anonyme. C'est l'époque ou sort Twingo, mais aussi la Laguna et Scénic. En 1996, l'Etat privatise Renault en réduisant sa part à 45,87 %.

Le saviez-vous ?

Le 27 mars 1999, Renault prend le contrôle du constructeur japonais Nissan. Cette alliance fait de Renault aujourd'hui le 4eme groupe automobile mondial. Depuis, Renault a aussi racheté Dacia en Roumanie avec le succès que l'on connait du modèle Logan.