La SNCF, Société Nationale des chemins de fer français

Créée en 1938, la SNCF fête ses 70 ans en 2008. Cette entreprise nationale de transport gère tout le trafic voyageur et fret sur le territoire français. Ses savoir-faire s'expriment notamment par la technologie de pointe des TGV.

L'histoire du rail en France remonte au début du 19e siècle, mais il faudra attendre le 1e janvier 1938 pour que l'entité nationale de la SNCF (Société Nationale des chemins de fer français) soit créée. A l'époque, cette société avait pour principe de rassembler sous une même bannière toutes les lignes de chemin de fer privées (5 compagnies) que comptait la France afin de mener un vrai développement concerté et homogène sur tout le territoire.

Une mission de service public

La SNCF de 1938 est une société anonyme d’économie mixte dont l’État possède 51 % du capital. Cette actionnariat majoritaire de l'Etat a permis à la société de maintenir des tarifs abordables dont les pertes ont été compensées par l'Etat à la hauteur du déficit généré. En contrepartie de cette aide, la SNCF est soumise à un cahier des charges, qui fixe ses obligations de service public. Pendant la seconde guerre mondiale, les infrastructures de la SNCF sont réquisitionnées par les autorités allemandes. L'entreprise veillera toutefois à maintenir un service minimum aux Français puis à reconstruire les lignes endommagées après guerre. Pour faire face à la concurrence montante de la route et de l'aviation, la SNCF se lance dans un vaste programme de modernisation de son réseau.

Dès 1950, les lignes sont équipées progressivement en courant alternatif. En 1955, le premier record du monde de vitesse sur rail à 331km/h est une réussite. Dans les années 70, devant une concurrence toujours plus difficile, l’État remanie la convention de 1937 pour mettre l’entreprise sur un pied d’égalité avec les autres transporteurs. La SNCF devient responsable de son équilibre budgétaire. L’État ne verse plus à l’entreprise que des contributions à certaines charges spécifiques : charges sociales et charges de service public, notamment. Dès lors, l'entreprise se doit d'être compétitive. Le fret étant en perte de vitesse, la SNCF concentre ses efforts sur le trafic voyageur.

De la naissance du TGV à nos jours

Pour toujours plus de services aux usagers, la SNCF se lance alors dans la bataille de la grande vitesse. En 1981, la technique TGV permet à la SNCF de porter le record de vitesse sur rail à 380 km/h sur la nouvelle ligne Paris – Lyon. Peu à peu, la plupart des grandes villes sont reliées à grande vitesse avec des liaisons fréquentes et un temps de parcours réduit : Paris-Lyon en 2 heures, Paris-Montpellier en 4h48 et Paris-Marseille en 4h43. Et les records de vitesse s'enchaînent : 482,4km/h, le 5 décembre 1989, puis 515,3km/h, le 18 mai 1990, sur la ligne TGV Atlantique. La vitesse commerciale des TGV est portée à 300 km/h. En 1993, le TGV Nord-Europe est inauguré puis en 1994 l’Eurostar qui relie Paris et Londres en 3 heures par la ligne TGV Nord-Europe et le tunnel sous la Manche. En 1996, Thalys reliant Paris et Bruxelles est mis en service. Outre ces lignes à grande vitesse, la SNCF améliore peu à peu son réseau national. Les TER (Transports Express Régionaux) sont modernisés et adaptés pour faciliter les échanges intra et inter régionaux. Le Fret se lance aussi dans le ferroutage (technique associant transport ferroviaire et routier).

Le saviez-vous ?

La SNCF compte 49 filiales. En 2006, le cap du milliard de voyageurs a été franchi.