La Lune, satellite de la Terre aux nombreux mystères…

La Lune, notre si proche voisine, soulève encore de nombreuses questions. Quelles sont les origines de la Lune ? Pourquoi la Lune provoque-t-elle les marées ? Pourquoi la Lune est-elle en train de s’éloigner ? Et quel est son avenir : va–t-elle disparaître au fond de l’espace ou s’écraser sur la Terre…

La Lune, satellite de la Terre

La Lune est le satellite naturel de la Terre, qui tourne autour de notre planète. Elle reste en orbite autour de la Terre car elle est retenue par le champ d’attraction de la Terre. La Lune possède un diamètre de 3.474 km, ce qui en fait le cinquième plus gros satellite du système solaire (qui en compte 240). Actuellement, la Lune est située à une distance moyenne de 384.400 km de la Terre.

La face cachée de la lune, une histoire de rotation

La Lune fait le tour de la Terre en 27,3 jours. Pendant ce même temps, la Lune tourne sur elle-même, selon un axe quasiment perpendiculaire à son orbite. On parle de rotation synchrone. Du coup, pour un observateur placé sur la Terre, la Lune présente toujours la même face : la face visible. L’autre partie, non visible depuis la Terre, est souvent appelée « face cachée de la Lune ». Des explications en images sont disponibles ici : http://www.youtube.com/watch?v=GwBhbC9tBko&feature=related.

Comment s’est formée la lune ?

Il existe plusieurs hypothèses pour expliquer les origines de la Lune. On a longtemps pensé que la Lune était un morceau de Terre qui se serait détaché. Ou que la Lune et la Terre se seraient formées en même temps. On a aussi imaginé que la Lune avait été capturée lors d’un passage près de la Terre. On sait aujourd’hui que ces hypothèses sont fausses. Actuellement, le scénario généralement retenu est celui d’un impact géant avec un planétoïde baptisé Théia. Cet immense objet, de la taille de Mars, serait entré en collision avec la Terre aux alentours de 4,5 milliards d’années. Une partie de sa masse aurait été absorbée par notre planète, et l’autre partie éjectée avec des particules du manteau terrestre. Ces débris, emprisonnés dans le champ gravitationnel de la Terre, auraient donné naissance à un anneau de débris, puis à la Lune.

L’éloignement de la Lune et l’avenir du couple Terre-Lune

En tournant autour de la terre, la Lune provoque un effet gravitationnel sur les océans et les mers. En clair, la masse de la Lune attire l’eau à son passage. C’est pourquoi la Lune est la principale responsable des marées. Mais en même temps, les frottements induits par ces mouvements de marées ralentissent la vitesse de rotation de la Terre, qui diminue progressivement. Et quand la Terre tourne moins vite, son champ d’attraction diminue. Du coup, la Lune est moins attirée par la Terre. D’après les calculs astronomiques, la Lune s’éloigne chaque année de 3,8 cm. Mais en s’éloignant, la Lune tourne aussi de moins en moins vite. Son attraction sur les masses d’eau est également de plus en plus faible. A terme, la Terre mettra autant de temps pour tourner sur elle-même que la Lune pour faire le tour de la Terre. Du coup, la lune deviendra un satellite géostationnaire, qui ne sera visible que dans un seul hémisphère. Et il n’y aura plus de marées. Contrairement à ce que beaucoup prédisent, la Lune ne devrait pas tomber sur la Terre, ni s’échapper aux confins de l’espace…

Le saviez-vous ?

Depuis 1969, 12 hommes ont foulé le sol lunaire. Les Etats-Unis et la Chine préparent une nouvelle exploration pour 2025-2030.