Comprendre la radioactivité et ses effets

Pour comprendre les enjeux de l’énergie nucléaire et le drame qui se joue actuellement à Fukushima, il peut être bon de rappeler quelques notions de base sur la radioactivité. Petit guide pour mieux connaître la radioactivité, ses effets et ses conséquences sur la santé…

La radioactivité : définition

La radioactivité est un phénomène physique. Certains éléments (des radioisotopes ou radionucléides) possèdent en effet un noyau atomique instable. Ce noyau est dit instable parce qu’il se transforme spontanément : c’est la désintégration. Or, quand un noyau se désintègre, il dégage de l’énergie sous la forme d’un rayonnement (ou radiation). La radioactivité désigne donc l’émission d’un rayonnement par un atome instable, au moment de sa désintégration.

Les différents types de rayonnements

Si le phénomène de la radioactivité est le même pour tous les radioisotopes, il produit des rayonnements différents. On distingue ainsi des rayonnements alpha (a), béta (ß) et gamma (?). Les rayonnements a et ß sont des particules projetées à l’extérieur du noyau, tandis que les rayonnements ? sont des ondes. Si la différence est importante, c’est parce que ces trois types de rayonnements n’ont pas les mêmes comportements. En effet, les particules pénètrent moins bien la matière que les ondes. Du coup, les rayonnements alpha sont arrêtés par une simple feuille de papier alors qu’il faut 4 m de béton pour les rayons gamma. Mais, à l’inverse, les rayonnements alpha provoquent des dégâts bien plus importants, car ils sont beaucoup plus ionisants (chargés en électricité).

Histoire de la radioactivité naturelle et de la radioactivité artificielle

La radioactivité n’a pas été inventée par l’homme. Elle existe originellement dans la nature. Elle fut découverte en 1896 par Henri Becquerel, qui étudiait l’uranium. En 1898, Pierre et Marie Curie isolent les éléments radioactifs de l’uranium : le polonium et le radium. En 1934, Irène et Frédéric Joliot-Curie découvrent la possibilité de fabriquer des noyaux radioactifs et donc de créer de l’énergie. Ils inventent la radioactivité artificielle. Très vite, des physiciens appliquent cette découverte pour inventer une nouvelle source d’énergie : le nucléaire. Aujourd’hui, la radioactivité est utilisée pour la production d’électricité, l’armement Militaire, la stérilisation des Fruits et légumes, dans l’industrie, la médecine…

Les dangers de la radioactivité sur les espèces vivantes

Quelle soit naturelle ou artificielle, la radioactivité présente des dangers pour toutes les espèces vivantes. Ces dangers sont de deux types : irradiation et contamination. L’irradiation correspond à l’exposition à des rayonnements ionisants. Il suffit de s’éloigner de la source de rayonnement pour être en sécurité. Par contre, la contamination radioactive est un contact direct avec une particule radioactive, qui peut s’être fixée sur la peau ou avoir pénétré les tissus (inhalation ou ingestion). Dans tous les cas, l’effet des rayonnements est d’endommager les molécules d’ADN et les protéines situées sur leur passage. En fonction de la nocivité des particules, et de leur quantité, ces lésions peuvent être plus ou moins importantes. La question des effets précis de la radioactivité et notamment la dose à partir de laquelle les premiers effets apparaissent est sujette à controverse. Il existe des normes internationales de seuil à ne pas dépasser, mais certains chercheurs affirment que même les doses les plus faibles peuvent avoir des impacts à long terme. Les effets sur la santé sont interminables. Ils englobent brûlures, cancers, déficiences du système immunitaire, pathologies cardiaques, stérilités, mutations génétiques, malformations des fœtus…

Le saviez-vous ?

Après la découverte de Pierre et Marie Curie, il était populaire de porter une amulette de radium « tonifiant ». Cette pratique s’arrêta dans les années 1930, après de nombreuses morts suspectes.