Pollution atmosphérique : des pluies acides à l'effet de serre

La pollution atmosphérique est une atteinte à l'intégrité du fonctionnement de l'atmosphère, principal agent du climat. De nombreux rejets toxiques sont créés par l'activité humaine. Ils entraînent des effets visibles sur la santé mais aussi plus globalement sur l'équilibre écologique de la planète.

La pollution atmosphérique est due en grande partie à l'activité humaine même si la nature rejette elle aussi des polluants (volcan, érosion éolienne, production naturelle de méthane et d'azote). Les principales pollutions humaines sont classées en catégories distinctes.

La pollution acide (ou pluies acides)

Elle est liée aux polluants acides émis par les activités humaines. Ces polluants emportés par les vents se transforment en sulfates, nitrates, acide sulfurique et acide nitrique. Les principaux effets de cette pollution est d'acidifier les eaux de surface (entraînant une modification de la faune piscicole) mais aussi de modifier les écosystèmes forestiers et de dégrader les bâtiments.

L'eutrophisation

Ce phénomène correspond à une perturbation de l'équilibre biologique des sols et des eaux due à un excès d'azote par rapport à la capacité d'absorption des écosystèmes.

La pollution photochimique (ou pollution photo-oxydante)

Cette pollution résulte d'un ensemble de phénomènes complexes qui conduisent à la formation d'ozone et d'autres composés oxydants à partir de polluants primaires que sont les oxydes d'azote, les composés organiques volatils et l'énergie apportée par le rayonnement Ultra Violet (UV). L'ozone formé ainsi est qualifié de « mauvais » puisqu'il se localise dans les bases couches de l'atmosphère entraînant des effets néfastes sur la santé humaine et sur les végétaux. L'ozone de la stratosphère (19-30 km d'altitude), au contraire est qualifié de "bon ozone" puisqu'il nous protège du rayonnement UV solaire.

La pollution des gaz à effet de serre

L'effet de serre est un phénomène naturel lié à l'absorption des rayonnements Infra Rouge renvoyés à la surface terrestre par des composés présents naturellement dans l'atmosphère. L'énergie retenue est transformée en chaleur. Ce phénomène naturel a permis le développement et le maintient de la vie sur Terre puisqu'il permet de garde une température moyenne de 15°C. Si l'effet de serre naturel n'existait pas, la température moyenne serait de - 18°C. En multipliant les gaz à effet de serre notamment le CO2, le réchauffement de la planète est accéléré.

La pollution par particules

Elle est composée principalement par des particules de poussière provenant de l'érosion des sols ou d'activité volcanique auxquelles s'ajoutent le pollen et les résidus de combustion incomplète des moteurs Diesel, des bois de chauffage au bois... Chaque particule présente un poids et une taille de l'ordre du micromètre à la centaine de micromètres de diamètre. Quand elles sont respirées elles peuvent causer des allergies, des difficultés respiratoires ou encore des lésions pouvant entraîner des cancers.

Le saviez-vous ?

Les pollutions atmosphériques ont pour principal effet d'élever la température de la planète et d'appauvrir l'ozone stratosphérique (19 à 30 km de la terre). Ces modifications de l'équilibre entraîne des mutations importantes sur la faune et la flore mais aussi par ricochet sur l'homme. Une limitation des rejets permettrait une régulation naturelle des phénomènes atmosphériques en limitant l'effet de serre responsable de la dégradation du climat.