Les déchets radioactifs et l'importance de leur gestion

Véritables sources d'interrogations et d'inquiétudes, les déchets radioactifs ont actuellement comme conséquence inévitable de la modernisation de notre société, conséquence à laquelle tous les pays doivent faire face. La gestion des déchets radioactifs implique des investissements coûteux et des manipulations sous haute sécurité. En France, l'application du principe "pollueur-payeur" finance en grande partie la gestion de ces déchets radioactifs.

Qu'entend-on par le terme "déchet radioactif" ?

Un déchet radioactif est une substance radioactive qui est classifiée comme déchet. Autrement dit, le déchet radioactif est une matière qui n'est ni recyclable ni réutilisable, et qui a la particularité de contenir des éléments radioactifs également appelés radionucléides dont le rejet n'est pas autorisé car ils représentent un danger pour l'Homme et l'environnement.

Les éléments radioactifs contenus dans les déchets radioactifs peuvent être naturels ou artificiels. Mais dans les deux cas, un élément radioactif se distingue par son activité, sa période de radioactivité et le type de rayonnement qu'il émet. La radioactivité contenue dans les déchets radioactifs est source de danger pour l'homme s'il est situé à proximité de ces déchets : - les rayonnements du déchet radioactif peuvent provoquer une irradiation de ses tissus ; - les éléments radioactifs ingérés ou inhalés par l'homme provoquent une contamination de ses organes, source de cancer et de lésions des tissus.

Les origines des déchets radioactifs

Les déchets radioactifs proviennent de plusieurs activités, essentiellement d'origine nucléaire. Parmi elles, on peut citer : - la production d'énergie d'origine nucléaire. En effet, en France, près de 80% de la production d'électricité provient de l'énergie nucléaire. C'est ainsi que ce secteur produit chaque année plus de 1150 tonnes de produits usés, dont 850 tonnes sont traitées à l'usine de La Hague, pour en extraire le plutonium et l'uranium. Les 300 tonnes non traitées sont des déchets radioactifs destinés au stockage. Par ailleurs, tous les matériels qui sont entrés en contact avec les combustibles usés lors de leur manipulation, comme les tenues de protection, les gants, etc. constituent également des déchets radioactifs : - le démantèlement des installations nucléaires, civiles ou militaires, qui sont logiquement contaminées par des éléments radioactifs, constituent des déchets radioactifs. Ce sont, entre autres, des ferrailles et autres tuyauteries en grandes quantités lors du démantèlement. Mais surtout, ce sont des milliers de mètres cubes de déchets lors de la démolition des bâtiments correspondants. - les rebuts radioactifs dus aux activités des hôpitaux et certaines universités. En effet, des matières radioactives sont utilisées dans le diagnostic et le traitement de certaines maladies comme le cancer, où l'on a recours à la radiographie. Bien que la quantité de déchets radioactifs soit peu élevée, leur dispersion à travers le pays nécessite une prise en charge particulière.

A noter qu'une loi datant de 1991, la loi Bataille, interdit le stockage de déchets étrangers en France. Plusieurs milliers de colis de déchets radioactifs ont, de ce fait, été réexpédiés vers leurs pays d'origine depuis cette loi.

Les types de déchets radioactifs et leur gestion

Il existe plusieurs types de déchets radioactifs, dont la gestion diffère selon leur durée de vie. Les déchets de très faible activité (TFA) sont stockés dans un centre de stockage, à Morvilliers. Ils proviennent principalement du démantèlement des installations nucléaires. Les déchets de faible activité à vie courte proviennent de certains laboratoires de recherches et sont incinérés ou compactés. Les déchets de faible activité mais à vie longue sont entreposés dans des centres de stockage. Ils ont été essentiellement contaminés par du radium pendant le traitement des minerais de radium. Les déchets de haute activité à vie longue sont les matières les plus dangereuses, car non recyclables. Elles proviennent des combustibles usés des centrales nucléaires. Ces déchets sont stockés dans le centre de stockage de La Hague, en attendant une éventuelle décision de stockage géologique. Ce sont essentiellement le plutonium, l'uranium, d'une période de radioactivité de plus de 4,4 milliards d'années !

Le saviez-vous ?

En France, c'est l'Agence Nationale pour la gestion des Déchets Radioactifs (ANDRA) qui a pour mission de recenser l'ensemble des déchets radioactifs présents dans le pays. Elle est également chargée de la gestion du stockage de ces déchets radioactifs ainsi que des recherches nécessaires à la création de nouveaux centres de stockage.