La magnétosphère

Le mot "magnétosphère" est composé de deux radicaux : magnétique et sphère. La magnétosphère décrit en effet une enveloppe qui couvre certains corps célestes, une couche dans lequel un champ magnétique est propagé de ce corps. La Terre fait partie de ces corps qui possèdent leur propre magnétosphère et qui constitue un élément primordial pour la vie et l'évolution de la planète.

Histoire et description de la magnétosphère

Au delà de l’ionosphère, la magnétosphère commence entre 800 kilomètres et 1000 kilomètres de la surface de la Terre. On parle de magnétosphère depuis seulement un demi-siècle même si son existence remonte à la création même de la Terre. Sa découverte remonte même à un peu plus longtemps encore. Révélée seulement en 1958, la magnétosphère apparaît grâce au génie humain matérialisé par la sonde spatiale "Explorer I". Les recherches de l'IGY ou International Geophysical Year ont porté leurs fruits. Le champ magnétique n'effleurait les esprits scientifiques qu'à travers les émanations de courants électriques à la suite des éruptions solaires. Ces éruptions provoquent en effet des perturbations au niveau des systèmes électriques mais surtout, elles chargent l'espace de courants électriques. Un an après, le géophysicien Thomas Gold décrit dans le "Journal Geophysical Results", l'activité magnétique autour de la Terre, les activités et les réactivités des gaz et particules avoisinants la Terre sous le terme de "Magnétosphère". Le terme devient générique pour tout champ magnétique autour d'un objet céleste.

La magnétosphère est sphérique dans la mesure où elle est déformée par les vents solaires qu'elle dévie pour protéger l'objet céleste qu'elle englobe. Schématiquement, la magnétosphère donne une allure de comète avec l'objet céleste comme noyau principal. Effectivement, les vents solaires qui sont déviés par le champ magnétique de la Terre ne se rejoignent qu'après 300 000 kilomètres d'étirement. A l'échelle de l'univers, cela forme une image de comète à très longue queue.

Magnétosphère et champ magnétique

Le champ magnétique est une zone qui agit sur les éléments qui le constituent de manière à ce que ces éléments soient dominés par le magnétisme existant. Le champ magnétique d'un objet peut être plus ou moins puissant et de ce fait, son attraction et son pouvoir d'absorption est tout aussi relatif. L'action de la magnétosphère se répercute à deux niveaux. La fonction du champ magnétique n'est pas uniquement d'attirer à lui d'autres corps, le champ magnétique exerce une double fonction : celui de repousser les corps nocifs, notamment les vents solaires qui peuvent être fatals à la vie. Piège à rayons solaires ionisés et bouclier naturel contre ce même soleil, la magnétosphère joue un rôle capital dans l'équilibre de notre environnement et de la vie sur Terre. La Terre peut ainsi se comparer à un aimant.

Magnétosphère et planètes

Dans notre système solaire, la Terre est l'une des cinq planètes qui exerce une force magnétique forte. Tout comme Jupiter, Saturne, Uranus ou encore Neptune, la Terre a la possibilité de capter les rayons ionisés du soleil grâce à l'attraction du champ magnétique sur les corps avoisinant cette zone. D'autres corps célestes, de plus petites tailles comme la lune Ganymède de Jupiter, possèdent un champ magnétique qui est toutefois trop faible pour agir concrètement. La planète Mercure est également dans ce cas de figure où le champ magnétique existe sans avoir de réelles conséquences d'attraction.

Les scientifiques s'accordent également à dire que l'intensité de ce champ n'est pas constant, avec un magnétisme qui peut avoir existé et qui a diminué au point de mourir : c'est le cas de la planète Mars qui ne possède pas à proprement parlé une magnétosphère mais qui présente toutefois des manifestations magnétiques à certaines périodes, au niveau de la planète sans s'étendre plus loin. Pour Mars, la magnétosphère semble s'être réduite à une étincelle.

Le saviez-vous ?

La magnétosphère permet des apparitions naturelles spectaculaires et fabuleuses. Les aurores australes de l'Antarctique ainsi que les aurores boréales visibles dans l'hémisphère nord proviennent de l'interaction entre la magnétosphère et les vents solaires. Au niveau des pôles, il existe des couloirs appelés "Cornets polaires" qui permettent la capture de certaines particules de vents solaires qui vont créer ces aurores. Certains Inuits et peuples des pôles considèrent les aurores polaires comme des bénédictions venant des dieux. Dans une certaine mesure, ce n'est pas faux car grâce à la magnétosphère, la Terre n'est pas encore réduit en cendre.

Article rédigé par géraldine pour Bloc.com - Publié le 23/05/2008