L'effet de serre, principal acteur du changement climatique

Processus naturel de réchauffement de notre atmosphère terrestre, l'effet de serre est un mécanisme naturel sans lequel la vie ne serait pas possible sur Terre. Mais lorsqu'il devient trop important, notamment par la trop grande quantité de gaz à effet de serre présent dans l'atmosphère, l'effet de serre devient le principal responsable du réchauffement de notre planète et des conséquences climatiques que cela entraîne.

Le mécanisme de l'effet de serre

La Terre reçoit, de manière continue, les rayons du Soleil. Lorsque le rayonnement solaire atteint l'atmosphère terrestre, environ le tiers est directement renvoyé en-dehors de l'atmosphère. Les deux-tiers restants du rayonnement solaire perçu sont absorbés par la surface des océans et de la Terre. Les rayonnements absorbés par la surface terrestre lui apportent de la chaleur, et donc de l'énergie. La Terre "renvoie" ensuite cette énergie en-dehors de l'atmosphère, sous la forme de rayons infrarouges. La chaleur, grâce à ce mécanisme, s'équilibre en principe. Mais lorsque les gaz à effet de serre, par leurs propriétés, retiennent les rayons infrarouges dans l'atmosphère en quantités trop importantes, ils réchauffent ainsi la Terre, car la chaleur est réémise dans l'atmosphère au lieu d'être "évacuée" en-dehors. C'est ce qu'on appelle l'effet de serre.

Ce mécanisme est tout à fait naturel et permet à la Terre de conserver une température "acceptable" pour l'environnement et l'homme. Mais il s'aggrave si les rayons infrarouges retenus sont trop importants, et provoquent un déséquilibre entre les rayonnements solaires perçus par l'atmosphère et les rayons infrarouges "renvoyés" dans l'espace. C'est ce déséquilibre qui entraîne le réchauffement de la Terre, l'effet de serre étant devenu trop "actif". L'effet de serre doit en fait son nom à l'analogie qui est faite entre le fonctionnement de l'atmosphère terrestre et celui d'une serre abritant des plantes et destinée à les réchauffer. En effet, une serre absorbe la chaleur du soleil tout en empêchant les rayons infrarouges d'en sortir grâce à ses vitres, maintenant ainsi la chaleur du milieu.

Les premiers responsables : les gaz à effet de serre

Les gaz à effet de serre sont les premiers responsables de l'aggravation de l'effet de serre, contribuant ainsi à réchauffer notre planète en absorbant les rayons infrarouges émis par la surface terrestre. Les principaux gaz à effet de serre sont la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane, le protoxyde d'azote et l'ozone. Certains gaz sont naturellement présents dans l'atmosphère tandis que d'autres sont produits par l'activité humaine, comme le gaz carbonique qui résulte essentiellement de la combustion des énergies fossiles comme le pétrole ou le charbon. Non seulement les gaz à effet de serre absorbent fortement les rayons infrarouges, mais ils restent très longtemps dans notre atmosphère, maintenant ainsi la chaleur pendant une longue période. A titre d'exemple, le dioxyde de carbone reste près de 100 ans dans l'atmosphère avant de disparaître !

Réchauffement climatique : quelles conséquences pour notre planète ?

Un effet de serre aggravé provoque le réchauffement de notre planète. Les conséquences de ce réchauffement climatique sont nombreuses et relativement graves pour l'homme et son environnement. Parmi les conséquences les plus importantes, on peut citer : - l'élévation du niveau des mers due à la hausse de leur température et à la fonte d'une partie des calottes glacières polaires. Ce qui provoquerait l'engloutissement des terres côtières, notamment les îles coralliennes ; - des périodes de sécheresse plus nombreuses et plus longues, dues à des vagues de chaleur plus intenses. L'homme deviendrait plus vulnérable à ces vagues de chaleur, qui favorisent ainsi la propagation plus rapide de maladies comme la fièvre jaune ou le paludisme ; - l'augmentation des précipitations, qui peuvent également provoquer une hausse du niveau des mers. Les courants marins ne suivraient donc plus leur "parcours" normal. Cette modification des courants marins peut provoquer des déséquilibres de températures d'un continent à l'autre, certaines régions du globe deviendraient plus froides tandis que d'autres verraient leur température augmenter.

Une politique internationale de réduction des émissions de gaz à effet de serre, comme c'est le cas du protocole de Kyoto entré en vigueur en 2005, serait déjà un début de prise de conscience du changement climatique de la Terre.

Le saviez-vous ?

L'effet de serre est un mécanisme qui se produit également sur la planète Vénus. L'atmosphère de cette planète est composée à 96% de dioxyde de carbone, principal responsable de l'effet de serre. La température observée sur Vénus atteint plus de 400°C !