L'aurore polaire, un spectacle féerique dans les régions polaires

Spectacle lumineux d'une beauté exceptionnelle, l'aurore polaire est observée le plus souvent, comme son nom l'indique, dans les régions polaires de la Terre. Appelée aurore boréale lorsqu'elle se produit dans l'hémisphère Nord et aurore australe dans l'hémisphère Sud, l'aurore polaire, de par la beauté de ses couleurs, est un phénomène qui fascine ceux qui ont la chance de l'observer.

Le Soleil, à l'origine de la formation des aurores polaires

Le Soleil est l'élément primordial dans la formation de l'aurore polaire. L'intensité de l'activité solaire varie selon un cycle solaire d'une période de 11 ans en moyenne. Pendant chaque cycle, l'activité solaire connaît des périodes d'activité intense et plus calme. Quand l'activité solaire est à son maximum et atteint un pic, il se produit des éruptions solaires plus importantes qu'en temps normal. Le Soleil rejette alors une quantité de flux de plasma beaucoup plus grande dans le système solaire. Ces flux de plasma forment ce qu'on appelle vent solaire, qui entre par la suite en contact avec la haute atmosphère de la Terre pour former les aurores polaires. Les flux de plasma contenus dans les vents solaires émis par le Soleil sont constitués de particules chargées en protons et électrons, qui se propagent à travers les planètes du système solaire à une vitesse moyenne de 450km/seconde. Ces flux de plasma sont donc plus intenses lorsque le Soleil atteint son pic d'activité solaire tous les 11 ans.

La formation des aurores polaires, tout un processus !

Quand le vent solaire se propage à travers le système solaire, il forme un champ magnétique solaire et est ainsi attiré vers la Terre en atteignant sa magnétosphère. Il va ensuite déformer la magnétosphère grâce aux flux de plasma qui réussissent à pénétrer dans son bouclier, au niveau des pôles magnétiques de la Terre, au Nord et au Sud. C'est pourquoi les aurores polaires se forment dans les régions polaires. Une fois que le vent solaire réussit à passer à travers la magnétosphère, les particules de plasma vont percuter les particules de gaz présents dans notre atmosphère. Cette interaction de particules va provoquer la formation de particules qui émettent de la lumière, le choc entraînant une libération d'énergie. L'ensemble de ces particules de lumière forme alors l'aurore polaire, qui se manifestera sous différentes couleurs, selon la nature des gaz percutés par les particules du vent solaire et leur altitude dans l'atmosphère.

Il existe non pas une mais plusieurs formes d'aurores polaires

En effet, l'aurore polaire prend différentes couleurs et différentes formes selon la nature du gaz entrant en contact avec les particules formant le vent solaire. On distingue deux principaux types d'aurores polaires : les aurores intenses, visibles dans une partie bien précise du ciel et formées par des courbes qui résultent du flux magnétique ; et les aurores diffuses qui recouvrent une grande partie du ciel avec des couleurs homogènes, telles un voile. Les aurores diffuses sont moins intenses car elles concentrent moins de particules de plasma solaire que lors des aurores intenses. Les aurores intenses se distinguent par leurs formes variées : en bandes, en arcs, en couronnes ou en tâches, elles semblent en mouvement lorsque l'observateur reste immobile, du fait du mouvement du flux magnétique du vent solaire. Elles rappellent très souvent l'image d'un drap agité par le vent lorsqu'elles apparaissent dans le ciel. Mais intenses ou diffuses, les aurores polaires sont spectaculaires par la variété de leurs couleurs : quand les particules du vent solaire entrent en interaction avec l'oxygène, l'aurore polaire prend une couleur jaune ou rouge foncée. Quand elles percutent les particules d'azote, les aurores polaires prennent une couleur bleu violet ou rouge pâle. Les aurores polaires sont d'une beauté exceptionnelle, elles durent quelques dizaines de minutes à chacune de leurs apparitions et attirent de plus en plus de touristes vers les régions polaires.

Le saviez-vous ?

Il est très rare d'observer des aurores polaires en-dehors des régions polaires. Cela se produit uniquement lorsque l'activité solaire atteint son maximum et qu'elle produit les éruptions solaires les plus importantes. La dernière aurore polaire en date observée en France s'est produite le 20 novembre 2003, en fin d'après-midi. Cette aurore polaire exceptionnelle a été visible jusqu'au sud de l'Europe.

Article rédigé par Ludivine pour Bloc.com - Publié le 26/03/2008