Le somnambulisme

Le somnambulisme est un trouble du sommeil particulièrement handicapant dans la vie de tous les jours. Cette pathologie d'origine neurologique est assez fréquent chez les enfants, plus rare chez les adultes.

Le somnambulisme (marcher en dormant en latin) n'est pas dangereux en soit mais il peut le devenir potentiellement lorsque le sujet est amené à sortir de chez lui la nuit, passer par une fenêtre élevée, tomber dans un escalier, manier un couteau.... Le somnambulisme intervient le plus souvent dans les deux premières heures suivant l'endormissement dans la phase de sommeil dite profonde. Le sujet se lève et déambule dans un état d'inconscience avec les yeux grands ouverts. Son Entourage peut le questionner et dans la plupart des cas, le somnambule répondra brièvement mais à propos.

Généralement, le somnambulisme débute vers l'âge de 5 ans. Il touche plus particulièrement les garçons. L'état d'inconscience entraîne souvent de l'agressivité si l'on tente de réveiller un somnambule. Lorsque l'épisode de somnambulisme s'arrête, le sujet retourne le plus souvent spontanément dans son lit. Au réveil, il n'a aucun souvenir de ses divagations nocturnes.

Des causes multiples

Le somnambulisme est un trouble du sommeil assez courant. Selon les médecins spécialistes du sommeil, environ 20 % des enfants connaissent au moins un épisode de somnambulisme entre 5 et 12 ans. Plus les années passent et plus les crises de somnambulisme se raréfient. Chez l'adulte, le pourcentage de somnambules tombe entre 1 et 2%. La principale cause du somnambulisme est génétique. Les enfants de parents à tendance somnambules sont souvent plus sujets au somnambulisme que les autres. Les autres causes hors génétiques tiennent principalement à un dérèglement de l'environnement du sujet. Le stress notamment mais aussi un effort excessif inhabituel, la privation de sommeil peuvent provoquer un épisode de somnambulisme. Des troubles psychologiques peuvent aussi provoquer ce genre de phénomènes (manque affectif, décès d'un proche, naissance d'un petit frère, traumatismes...). Des recherches en cours tendent à prouver qu'un rapprochement pourrait être envisagé entre le somnambulisme et l'épilepsie ce qui confirmerait la possibilités de causes neurologiques. Certains médicaments enfin favorisent la survenue d'épisode de somnambulisme. Sachant que le somnambulisme n'est pas dangereux en soit mais qu'il peut le devenir, le meilleur moyen de prévenir les méfaits induits est de limiter le périmètre du lieu de déambulation.

Dans la plupart des cas, les somnambules ferment la porte de la chambre à clé pour éviter de dégringoler un escalier ou se défenestrer. Dans l'état actuel des connaissances médicales, aucun traitement spécifique n'existe.

Deux types de somnambulisme

Il existe deux principaux types de somnambulisme :

Le somnambulisme simple se limite à des épisodes courts de divagation. Le sujet s'assoit sur son lit et fait des gestes ou parle sans aller plus loin ou alors il se lève les yeux grands ouverts. Dans ce deuxième cas, le sujet peut répondre à des questions si elles ne sont pas trop insistantes. Lorsque les questions se bousculent, le somnambule devient irritable. Dans cet état, le sujet peut être amené à déambuler dans la maison avant de revenir spontanément dans son lit. L'épisode dure au maximum 10 minutes sans conséquence fâcheuse pour lui-même ou son entourage.

Le second type appelé somnambulisme à risque est une forme accentuée du précédent type. Le sujet déambule sur une période pouvant durer une heure et il manipule des objets dangereux ou oppose des gestes violents.

Le saviez-vous ?

Le somnambulisme est un état de sommeil assez semblable à l'hypnose. Dans certains cas, les somnambules peuvent exécuter des ordres qu'on leur donne dans leur sommeil sans aucun souvenir au réveil.