Les lymphocytes, cellules centrales du système immunitaire

Les lymphocytes remplissent un rôle essentiel pour lutter contre les agents pathogènes. Les lymphocytes B vont neutraliser l’intrus, tandis que les lymphocytes T chercheront à le détruire. Mais ils peuvent aussi être défaillants et créer leucémies, lymphomes, maladies auto-immunes et autres déficits immunitaires.

Qu’est-ce qu’un lymphocyte ?

Le lymphocyte est l’un des constituants du sang. Il appartient à la famille des leucocytes, c’est-à-dire des globules blancs. Le lymphocyte est donc une cellule du système immunitaire. Il participe aux réactions du corps contre les agressions. Son premier rôle consiste à identifier l’agresseur pour mettre en place les défenses adaptées. Il va permettre de neutraliser et d’éliminer l’intrus. La forme des lymphocytes est caractéristique. Ce sont de toutes petites cellules, qui n’excèdent pas 9 micromètres de diamètre. Ils sont facilement reconnaissables grâce à leur noyau rond ou ovale occupant la quasi-totalité de la cellule. Si tous les lymphocytes se ressemblent, ils se différencient pourtant par des fonctions très différentes. Ils sont regroupés en classes de lymphocytes B et de lymphocytes T.

Les lymphocytes B

Les lymphocytes B se développent dans la moelle osseuse. Ils sont spécialisés dans la production d’anticorps. Leur fonctionnement est basé sur leurs récepteurs, sortes de petits crochets extérieurs. Chaque lymphocyte B possède un type de récepteur précis. Quand il rencontre un antigène (un agresseur) qui correspond à ses récepteurs, il va le détecter en l’accrochant. Il lance alors la production d’anticorps adapté à cet intrus. Les anticorps ainsi produits vont neutraliser les cellules ennemies en se fixant dessus. C’est ce qu’on appelle l’immunité humorale. Il existe différents types de lymphocytes B, avec différents types de récepteurs. Chacun va détecter un type d’antigène précis et produire l’anticorps correspondant.

Les lymphocytes T

Les lymphocytes T sont aussi produits dans la moelle osseuse, mais ils effectuent en plus une maturation dans le thymus. Il en existe de nombreux types. Les lymphocytes T cytotoxiques, ou « killer », ont la faculté de détruire les cellules agressives (virus, bactéries…) ou infectées. Les auxiliaires (ou CD4) activent la production de cellules tueuses. Les suppresseurs empêchent les autres lymphocytes de s’attaquer à l’organisme. Les NKT activent des réponses immunitaires ciblées contre les parasites, les bactéries et les virus. Enfin, les lymphocytes T ?d sont capables de reconnaître le potentiel dangereux d’une cellule sans l’avoir jamais croisée auparavant. Tous ces éléments permettent aux lymphocytes T de prendre en charge l’immunité dite cellulaire, qui élimine les agents pathogènes.

Les pathologies liées aux lymphocytes

Les maladies les plus connues sont les leucémies et les lymphomes, des multiplications anormales des lymphocytes. Les lymphocytes peuvent aussi ne pas fonctionner ou être en nombre insuffisant, ce qui induira un déficit immunitaire. Ce déficit peut être inné, dans le cas d’une maladie congénitale, ou acquis, dans le cas du sida. Un mauvais fonctionnement de certains lymphocytes peut aussi créer des allergies, une réponse inadaptée à la présence d’un corps étranger. Enfin, les lymphocytes peuvent se retourner contre l’organisme et créer des maladies auto-immunes (lupus, sclérose en plaques, diabète insulinodépendant…).

Le saviez-vous ?

Le virus du sida pénètre les lymphocytes T CD4. Il s’y multiplie jusqu’à la mort de la cellule. Il est alors libéré dans le sang et envahit de nouveaux lymphocytes T CD4. Privé de ses lymphocytes très actifs dans l’élimination des agents pathogènes, le corps ne peut plus se défendre contre d’autres infections (dites opportunistes). C’est pour cela que le sida est le Syndrome d’Immuno-Déficience Acquise.