Les dangers des chenilles processionnaires

Les chenilles processionnaires représentent un véritable risque pour la santé. Ces chenilles sont en effet couvertes de poils urticants qui peuvent provoquer des symptômes plus ou moins sévères. Dans les cas les plus graves, les poils de chenilles processionnaires peuvent même entraîner la mort…

La chenille processionnaire, présentation

Les chenilles processionnaires sont les larves d’un papillon de nuit. A la fin de l’été, ces papillons pondent leurs œufs sur les branches de chênes, de pins... Les chenilles processionnaires naissent oranges, puis muent vers un gris argenté, avec une bande marron sur le dos. Elles sont dites processionnaires car elles se déplacent les unes derrière les autres, à la manière d’une procession. Elles se nourrissent des feuilles ou des aiguilles de l’arbre qui les accueille. Avec les premiers froids, les chenilles processionnaires construisent de grands nids en soie blanche pour passer l’hiver au chaud. Elles quittent l’arbre au printemps.

Dangers liés aux chenilles processionnaires

En premier lieu, les chenilles processionnaires représentent un véritable poison pour l’arbre. Elles peuvent en effet le dépouiller entièrement, au point de l’affaiblir dangereusement. Mais surtout, les chenilles processionnaires sont recouvertes de poils urticants et nécrosants très puissants. Ils peuvent provoquer des problèmes de santé importants chez l’homme et chez l’animal. Or, ces poils se détachent facilement de la chenille, par exemple en cas de vents. Quand ils entrent en contact avec la peau ou les muqueuses, les poils de la chenille processionnaire s’accrochent à cause des petits crochets situés à leur extrémité. Plus on va frotter ou gratter, plus la substance toxique va se répandre.

Symptômes de l’exposition aux poils de chenilles processionnaires

Les symptômes d’un contact avec des poils de chenille processionnaire peuvent être plus ou moins graves. Sur la peau, une plaque douloureuse apparaît généralement dans les 8 heures, avec de sérieuses démangeaisons. Le contact d’un poil avec l’œil va provoquer une conjonctivite. Mais s’il pénètre dans les tissus, le poil peut induire une inflammation sévère de l’œil, voire une cécité. Parfois, les poils urticants sont inhalés. Cela crée des maux de gorge, des éternuements, une difficulté à déglutir et, parfois, une difficulté à respirer et un bronchospasme. Si le poil est avalé, les muqueuses de la bouche et des intestins vont développer une réaction inflammatoire, qui peut s’accompagner de vomissements, douleurs au ventre… Il faut être particulièrement vigilant en cas de chenilles processionnaires, car les symptômes s’aggravent avec les contacts répétés. D’autre part, il existe un risque de choc anaphylactique, pouvant provoquer la mort dans les cas les plus graves (œdèmes, hypotension, urticaire, palpitation, difficultés respiratoires, coma…).

Que faire en cas de contact avec une chenille processionnaire ?

Si une chenille a touché la peau, il est possible de nettoyer la zone avec de l’eau. On peut aussi essayer d’enlever les poils avec du papier collant (méthode épilatoire). Si la démangeaison est trop forte, ou si l’éruption cutanée est importante, consultez un médecin. En cas de contact avec l’œil, il faut se rendre chez un ophtalmologue pour procéder à un rinçage. Sinon, laissez l’œil sous l’eau pendant plusieurs minutes. Mais si la réaction semble forte, il vaudra mieux se diriger vers les urgences. Si des poils sont entrés dans la bouche, on peut essayer de les retirer avec un gant mouillé. Il faudra ensuite se rendre aux urgences, surtout si la personne atteinte est un enfant. De même, les symptômes respiratoires et l’apparition de symptômes généraux (malaises, vomissements, urticaires, œdèmes…) doivent conduire vers une prise en charge d’urgence.

Le saviez-vous ?

Les chiens doivent être conduits chez le vétérinaire en urgence.