Le pancréas, organe essentiel à la digestion

Le pancréas est une glande qui joue un rôle prépondérant dans la digestion. Il permet aussi de réguler le taux de glycémie dans le sang. Mais il peut parfois être le siège de maladies gravissimes, comme le cancer du pancréas.

Qu’est-ce que le pancréas ?

Le pancréas est un organe du corps humain. Il se situe dans la partie supérieure du ventre, l’abdomen. Il est accolé au tube digestif, juste derrière l’estomac. Il se place généralement au-dessus et en avant des reins. La forme du pancréas est globalement allongée, avec un maximum de 20 cm de long. A l’âge adulte, son poids varie entre 70 et 100g.

Le pancréas, une glande mixte

Plus précisément, le pancréas est une glande, c’est-à-dire un organe qui secrète des substances dans le corps. Certaines sont destinées au sang (sécrétions endocrines), et d’autres se déversent dans l’intestin (sécrétions exocrines). C’est pourquoi on dit que le pancréas est une glande mixte. Les substances sécrétées par le pancréas sont très importantes pour le fonctionnement du corps humain. Elles remplissent notamment un rôle essentiel dans les processus de digestion.

Le rôle du pancréas dans la digestion : les sécrétions exocrines

Le pancréas produit donc des sécrétions exocrines qui se déversent dans la partie supérieure de l’intestin. Plus précisément, le pancréas répand ce « suc pancréatique » au niveau du duodénum. C’est exactement là que l’estomac déverse les aliments prédigérés. Or, le suc pancréatique a pour effet de neutraliser l’acidité des sucs gastriques. Il protège ainsi l’intestin contre les brûlures gastriques. Ensuite, les sécrétions déversées par le pancréas dans l’intestin vont casser les grosses molécules de glucides, de lipides et de protéines. Les particules nutritives ainsi réduites pourront être assimilées par l’organisme.

Le pancréas endocrine et la production d’insuline

Les sécrétions endocrines du pancréas sont composées de 4 hormones, qui se déversent dans le sang. On y trouve le polypeptide pancréatique et la somatostatine, qui jouent notamment un rôle dans la contraction de la vésicule biliaire et la mobilité intestinale. Mais on trouve surtout deux hormones impliquées dans la régulation du glucose dans le sang : le glucagon et l’insuline. Glucagon et insuline possèdent en fait des propriétés inverses. Le glucagon tend à augmenter la glycémie, tandis que l’insuline tend à faire baisser le taux de sucre dans le sang.

Les maladies liées au pancréas : cancer, pancréatites et diabète

Le cancer du pancréas, ou adénocarcinome, est la principale pathologie liée à cet organe. Chaque année, rien qu’en France, 4.000 nouveaux cas se déclarent. Or, le diagnostic arrive généralement tard, alors que le cancer est déjà très avancé. Seulement 10 % des patients y survivent plus de 5 ans. Jaunisse, douleurs abdominales et amaigrissement sont les principaux symptômes du cancer du pancréas.

Le pancréas peut aussi être atteint par une pancréatite (inflammation). Ce sont les enzymes contenues dans le suc pancréatique qui s’activent trop tôt et se mettent à « digérer » le pancréas. Les pancréatites sont essentiellement dues à une consommation excessive d’alcool. Les calculs biliaires peuvent aussi provoquer une forme aiguë de la maladie. En fonction des atteintes au pancréas, la pancréatite peut être bénigne ou gravissime. Enfin, si le pancréas fonctionne mal, il peut provoquer un diabète de type 1 (diabète insulino-dépendant). Cette maladie se déclenche pendant l’enfance, et est liée au manque d’insuline. Le taux de sucre dans le sang est trop fort, d’où l’expression « diabète sucré ». Cette maladie ne se soigne pas mais on peut très bien vivre avec.

Le saviez-vous ?

Le terme « pancréas » vient du grec « tout en viande ».