Le bec de lièvre, ou fente labio-palatine

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La fente labio-palatine, aussi appelée bec de lièvre, est l’une des anomalies morphologiques les plus fréquentes. Elle touche plus d’un bébé sur 1000. Elle se traite par chirurgie et nécessite parfois un suivi jusqu’à l’adolescence. Mais la fente labio-palatine ne remet pas en cause la santé de l’enfant. Cependant, il convient de vérifier qu’elle n’est pas associée à une maladie génétique.

Définition du bec de lièvre

L’expression bec de lièvre désigne une anomalie du développement intra-utérin. En médecine, on parle plutôt de fente labio-palatine. Il s’agit d’une malformation de la bouche. Au cours du développement du bébé, la partie située au-dessus des lèvres ne s’est pas bien formée. Ce phénomène se traduit par une fente qui remonte vers le nez. La malformation peut aller jusqu’à une véritable ouverture entre le nez et la bouche. Le bec de lièvre touche le plus souvent la lèvre (fente partielle, dite labiale). Mais dans les cas les plus sévères, la fente se prolonge à l’intérieur de la bouche et atteint la gencive et le palais. Il peut n’y avoir qu’une seule fente, le plus souvent à gauche, ou deux.

Conséquences de la fente labio-palatine

La fente labio-palatine apparaît aux alentours de la cinquième/sixième semaine de grossesse. Cette anomalie est extrêmement fréquente, puisqu’elle touche plus d’une naissance sur 1000 (majoritairement des filles). La plupart du temps, le bec de lièvre est l’unique malformation observée. Il ne remet pas en cause la santé de l’enfant. Cependant, les cas les plus sévères peuvent provoquer des problèmes pour parler, pour manger ou pour entendre. Lorsque le voile du palais est touché, la croissance faciale peut aussi être perturbée. Enfin, le bec de lièvre est très mal accepté d’un point de vue esthétique et psychologique, et doit aussi être pris en charge de ce point de vue.

Les causes possibles du bec de lièvre

On ne connait pas l’origine exacte des becs de lièvre. Cependant, dans les familles où il existe déjà des cas de fentes labio-palatines, les risques sont plus élevés. En fait, les causes sont probablement multiples. On soupçonne une composante héréditaire, qui s’associerait à différents facteurs de risque. Parmi les agents souvent incriminés, on retrouve le tabac, l’alcool, les médicaments ou encore les carences en acide folique pendant les premières semaines de la grossesse. Dans une minorité de cas, les fentes labio-palatines sont causées par une maladie génétique. Elles ne sont alors qu’un élément parmi d’autres malformations. C’est pourquoi la découverte d’une fente au cours de la grossesse est souvent complétée par une amniocentèse. Les maladies génétiques concernées peuvent être : trisomies 13 et 18, syndromes de Van der Woude, de Stickler, de Goldenhar, de Shprintzen, de Treacher Collins…

Traitement des fentes labio-palatines

Les bébés atteints de bec de lièvre sont pris en charge dès la naissance. Il faut veiller à ce qu’ils s’alimentent correctement et qu’ils n’avalent pas trop d’air. La fente peut être opérée dès l’âge de 3 mois si elle ne touche que la lèvre, sinon il faut attendre 6 à 12 mois. Dans les cas les plus importants (fente bilatérale et totale), on procède à deux interventions, séparées de 3 mois. Par la suite, il faudra surveiller l’évolution de la dentition et souvent procéder à une rééducation orthophonique vers 2/3 ans. Et si des désagréments esthétiques subsistent, ils seront corrigés par chirurgie à l’adolescence. Enfin, il ne faut pas négliger les retentissements psychologiques sur l’enfant, qui pourra être suivi pour mieux accepter sa différence.