Paludisme et malaria : la fièvre tropicale

Une petite fièvre après une piqûre d’insecte dans une zone tropicale doit amener à consulter un médecin en urgence. En effet, il peut s’agir du premier symptôme du paludisme. Cette maladie infectieuse est généralement bénigne mais peut, dans certains cas, s’avérer mortelle. Pourtant, si on applique le traitement ACT à temps, le paludisme se guérit facilement.

Paludisme, présentation

Le paludisme, aussi appelé malaria, est une maladie provoquée par un parasite. Près de 225 millions de personnes sont atteintes chaque année. Cette infection peut provoquer la mort des personnes les plus fragiles. Chaque année, le paludisme tue près d’un million de personnes, essentiellement des enfants. La situation est d’autant plus tragique que le paludisme se soigne bien s’il est traité à temps. L’essentiel des contaminations se fait en Afrique subsaharienne, d’où la nécessité de prendre des précautions lors des voyages dans cette région.

Cause du paludisme

Le paludisme est une parasitose, une maladie créée par la présence d’un parasite dans l’organisme humain. Celui-ci, le Plasmodium, est transporté par certains moustiques (les Anopheles). Quand l’un de ces moustiques pique, il peut transmettre le parasite. Le Plasmodium va alors se développer et infester les cellules du foie. De là, il va s’attaquer aux globules rouges (hématies) et les détruire. Il existe cinq types de Plasmodium, qui donnent des paludismes d’intensité différente. La forme la plus grave est due à Plasmodium falciparum. Les autres formes sont généralement bénignes (vivax, ovale, malariae et knowlesi).

Symptômes du paludisme

Les symptômes du paludisme se déclarent 7 à 15 jours après la piqûre. La première crise de paludisme se manifeste par une poussée de fièvre, souvent modérée. Elle peut s’accompagner de maux de tête, frissons, douleurs musculaires, diarrhées, toux et parfois vomissements. Dans sa forme grave (Plasmodium falciparum), un paludisme mal traité peut provoquer des anémies sévères, une détresse respiratoire ou une atteinte au cerveau (paludisme cérébral). Chez les adultes, le parasite peut s’étendre à tous les organes. Certaines formes bénignes sont dites dormantes, car elles provoquent des crises de paludisme très longtemps après la première infection (Plasmodium vivax et ovale).

Prévention contre le paludisme

Le parasite responsable de la forme sévère du paludisme vit essentiellement en Afrique subsaharienne. Cependant, il existe des Plasmodium dans toute l’Afrique, en Asie, Amérique latine, Moyen-orient et même en Europe. Les personnes qui vivent habituellement dans les régions paludéennes développent une immunité naturelle, à cause des infections chroniques. Il faut par contre faire très attention aux jeunes enfants, aux femmes enceintes, aux malades du Sida et aux touristes arrivant de zones non paludéennes. Pour lutter contre les piqûres de moustique (nocturnes), il faut avoir recours à des moustiquaires imprégnées d’insecticides. On peut en plus pulvériser des insecticides dans l’habitation. Les systèmes qui brassent l’air gênent aussi les moustiques. Enfin, dès que la nuit tombe, il faut porter des vêtements longs et amples, de couleur claire, et éviter l’alcool. On applique aussi des crèmes répulsives à base de DEET sur la peau et les vêtements. Pour les personnes qui voyagent vers les zones infectées, un traitement préventif sera prescrit avant le départ.

Traitement du paludisme

Pour contrer l’évolution de la forme à Plasmodium falciparum, il faut appliquer au plus vite un traitement dénommé ACT, qui combine plusieurs antipaludiques. En effet, certaines souches de falciparum sont devenues résistances à certains antipaludiques. Il faut donc combiner plusieurs traitements pour optimiser les chances d’éradiquer le parasite. Les ACT permettent de guérir le paludisme dans 95 % des cas. Les formes bénignes se traitent de la même façon. Dans les formes dormantes du paludisme, un traitement sera nécessaire à chaque crise.