Mésothéliome : tout savoir sur le cancer de l’amiante

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Mésothéliome pleural et mésothéliome péritonéal sont les formes les plus courantes de cancers liés aux fibres d’amiante. Avec une évolution très lente et des symptômes non caractéristiques, le mésothéliome est souvent diagnostiqué tardivement. Pourtant, des traitements existent pour prolonger l’espérance de vie des malades atteints du cancer de l’amiante.

Qu’est-ce que le mésothéliome ?

Le mésothéliome, aussi appelé mesothelomia, est une forme de cancer rare mais très virulente. Il se développe dans le mésothélium, un tissu biologique qui fait partie des séreuses. Les séreuses sont des membranes qui tapissent les cavités internes du corps. Le corps en contient trois : la plèvre (autour des poumons), le péritoine (autour de l’abdomen) et le péricarde (autour du cœur). Le mésothéliome est donc toujours un cancer de la plèvre, du péritoine ou du péricarde. Le type de mésothéliome le plus courant est le mésothéliome pleural (de la plèvre).

Qu’est-ce qui cause le mésothéliome ?

La majorité des mésothéliomes seraient causés par l’exposition aux fibres d’amiante. C’est pourquoi on qualifie souvent le mésothéliome de cancer de l’amiante. Cette matière a la particularité de se dégrader en minuscules particules qui flottent dans l’air et peuvent être inhalées ou avalées. Le mésothéliome touche en majorité des anciens travailleurs ayant manipulé de l’amiante ou des produits dérivés de l’amiante. Leurs familles sont aussi atteintes, à cause des fibres transportées par les vêtements des travailleurs. L’érionite, minéral utilisé dans les constructions de routes, serait aussi incriminé. Généralement, le mésothéliome se déclare 20 à 50 ans après l’exposition aux matières cancérigènes.

Comment savoir si l’on a été exposé à l’amiante ?

L’amiante est un minerai qui se présente sous la forme de fibres, qui peuvent être tissées. Elle a été utilisée dans de nombreux secteurs industriels. On regroupe les activités qui ont pu être en contact avec l’amiante en quatre domaines. Il y a d’abord le secteur de l’extraction de l’amiante. Ensuite, les industries de fabrication de produits à base d’amiante (fibrociment, textile, garnitures de freins, embrayages…). Les produits d’isolation sont aussi concernés (bâtiment, fours industriels, fabrication de matériel isolant, chantiers navals, calorifugeage…). Enfin, certaines industries ont utilisée l’amiante pour fabriquer des outils de protection contre la chaleur : gants, tablier, couvertures… En France, l’utilisation de l’amiante est interdite depuis 1997.

Symptômes du cancer de l’amiante

Le mésothéliome est une maladie sournoise, qui n’est généralement diagnostiquée que très tardivement. Dans le mésothéliome pleural, les toutes premières manifestations sont de simples douleurs thoraciques, un essoufflement, une toux persistante… On signale aussi des douleurs dans le bas du dos ou à l’omoplate. Dans le cas d’un mésothéliome péritonéal (du péritoine), ce sont plutôt des douleurs abdominales et un gonflement, parfois accompagnée de nausées, de vomissements, d’une perte de poids… Mais comme ces symptômes ne sont pas caractéristiques, il se passe souvent plusieurs mois avant que le mésothéliome ne soit diagnostiqué.

Traitement du mésothéliome

Plus le diagnostic est tardif, et plus il sera difficile de traiter le mésothéliome. Cependant, les équipes soignantes ont à leur disposition différentes thérapeutiques, qu’ils peuvent combiner en fonction du patient et de son état. La chirurgie peut, dans certains cas, augmenter significativement l’espérance de vie. Les médecins emploient aussi la chimiothérapie (médicaments anticancéreux) ou la radiothérapie (rayons X). De nombreux essais cliniques sont actuellement en cours pour tenter d’améliorer encore les possibilités de traitement du mésothéliome. Et quand un traitement agressif n’est plus envisageable, des soins palliatifs peuvent améliorer la qualité de vie et prendre en charge la douleur du patient.