Le tétanos, les muscles paralysés

Le tétanos est une maladie infectieuse très grave dont l'issue est souvent mortelle. Elle se contracte au contact de la terre par l'intermédiaire d'une plaie. La vaccination obligatoire dès 2 mois en France protège parfaitement de toute infection.

Le tétanos est une maladie infectieuse consécutive d'un contact avec un bacille appelé Clostridium Tetani. Ce bacille s'infiltre dans le corps par l'intermédiaire d'une plaie et sécrète une toxine redoutable entraînant la tétanie progressive des muscles. Ce bacille touche principalement les personnes âgées en Europe qui n'ont pas fait renouveler leurs rappels de vaccinations et les nouveaux-nés dans les pays en voie de développement. Dans ce dernier cas, l'enfant contracte l'infection lors de la coupure du cordon ombilical à l'accouchement. Chaque année, plus de 500 000 personnes dans le monde meurent du tétanos.

Un bacille résistant

Le bacille tétanique dit bacille anaérobie (qui vit sans oxygène) est présent dans le sol, dans les déjections d’animaux et les déjections humaines. Il se présente sous la forme de spores très résistantes à la chaleur, à la dessiccation et aux désinfectants. Ces spores peuvent survivre des années dans le milieu extérieur. Quand le bacille entre en contact avec une plaie superficielle ou profonde, il s'infiltre dans l'organisme. La période d’incubation varie de 1 à 2 semaines selon la distance entre la lésion contaminée et le système nerveux central. Quand les spores sont installées dans l'organisme, elles se développent et libèrent une neurotoxine redoutable appelée tétanospasmine. Cette toxine attaque les structures neuro-musculaires (muscles et tissus nerveux) en migrant le long des axones vers la moelle épinière et le tronc cérébral. Elle se fixe sur les terminaisons présynaptiques et bloque la libération des neurotransmetteurs inhibiteurs provoquant des contractures musculaires.

Les symptômes du tétanos

Le ténanos entraîne des contractures musculaires involontaires, des spasmes et des convulsions (tétanie). La progression de la toxine est fulgurante. Très vite, tout le corps est atteint en l'absence d'un traitement adéquat. L'hospitatisation est obligatoire en cas de tétanos. Les premiers signes chez l'adulte sont une dysphagie (douleurs et difficultés à la déglutition), une douleur de la nuque, puis le trismus qui est un blocage de la mâchoire en position fermée, le rictus sardonique (grimace caractéristique due à la contracture des muscles de la face). Le patient transpire abondamment. Les spasmes apparaissent ensuite au contact de la lumière, du bruit... La douleur provoquée par les spasmes est intense. L'état de conscience est préservé jusqu'à la fin. Quand les muscles respiratoires sont atteints, le malade meurt d'asphyxie.

Prévention et traitement

La meilleure des préventions consiste dans la vaccination dès le plus jeune âge suivie durant toute la vie par des rappels tous les dix ans. Lorsque le bacille est entré dans le corps, le traitement est difficile et éprouvant. Il consiste dans un premier temps à identifier « la porte d'entrée » du bacille afin d'enlever le germe en créant un contact avec celui-ci et l'oxygène de l'air. L'incision pratiquée peut atteindre 1 à 2 centimètres autour de la plaie. Dans 10% des cas, la « porte d'entrée » du bacille ne peut être identifiée. Le traitement classique consiste ensuite en l'administration d'un antibiotique et l'administration d’immunoglobuline anti-toxine tétanique. Le but du traitement est de contrôler les spasmes avec l'administration de benzodiazépines qui agissent au niveau synaptique. Souvent une trachéostomie devra être réalisée.

Le saviez-vous ?

Sur le plan législatif en France le tétanos est une maladie à déclaration obligatoire. Le tétanos n’est pas transmissible d’un individu à un autre. L'infection n'est pas immunisante, il est donc possible d'être infecté plusieurs fois.