La Syphilis, une MST en pleine recrudescence

La syphilis est une maladie qui avait quasiment disparue dans les années 80-90 mais qui connait un fort regain depuis du fait notamment de la baisse de la vigilance face au sida. Très contagieuse, cette maladie peut entraîner de graves séquelles neurologiques notamment.

Aussi appelée vérole, ou mal napolitain, la syphilis est une maladie vénérienne (Maladie Sexuellement Transmissible). Elle est fortement infectieuse et contagieuse. Elle est due au tréponème pâle identifié par Fritz Schaudinn et Erich Hoffman en Allemagne en 1905. La maladie se transmet par des rapports sexuels non protégés mais aussi par voie sanguine (transfusion) et pendant la grossesse, de la mère à l'enfant.

Une histoire controversée

Selon la légende, la syphilis serait arrivée en Europe avec l'équipage de Christophe Colomb en 1494 de retour du nouveau monde. Elle serait arrivée à Naples ce qui explique son surnom de mal napolitain. Cette maladie s'est rapidement répandue au travers de toute l'Europe par l'intermédiaire des soldats mais elle a également touché une grande partie de la noblesse dont François Ier et Charles Quint. Au 19e siècle, l'affection est reconnue cliniquement et bien définie par les médecins. Avant 1870, cette maladie pourtant grave est décrite comme un mal bénin qui se soigne avec des traitements à base de mercure.

Au 20e siècle la maladie continue de faire des ravages dans toutes les couches de la société jusqu'à l'arrivée des antibiotiques qui vont sonner le coup d'arrêt de la propagation. Dans les années 80-90, l'arrivée du SIDA a énormément fait baisser les niveaux de contagion de la syphilis du fait de la généralisation de la sensibilisation contre les MST et la vulgarisation du port du préservatif. Depuis la baisse de vigilance contre le SIDA, la syphilis est de nouveau en forte recrudescence dans le monde. Ainsi, selon l'OMS, en 1995 quelque 12 millions de nouveaux cas de syphilis ont été enregistrés dans le monde. En France, la même recrudescence est constatée.

Les symptômes de la syphilis

La syphilis se manifeste par un chancre initial. Dans les premiers mois, les symptômes sont très discrets. Une ulcération unique sur le gland, dans l'urètre ou chez les femmes au niveau du vagin ou de la vulve signe la porte d'entrée de la bactérie. Ces ulcérations qui s'installent sous forme de lésions sont ultra contagieuses. Dans un second temps (phase secondaire), le malade voit apparaître des éruptions sur la peau et les muqueuses sans démangeaison. Cette phase est la plus dangereuse pour les personnes alentour puisqu'un simple contact avec la peau infectée suffit à contaminer l'entourage. Si la maladie n'est pas détectée à ce stade, et qu'aucun traitement n'est administré, la syphilis s'aggrave radicalement. Le malade développe des problèmes cardio-vasculaires, nerveux et articulaires. C'est au cours de cette troisième phase de développement que des paralysies peuvent être constatées. Chez les personnes atteintes par le VIH, la dégradation est encore plus rapide avec des complications neurologiques plus fréquentes. Dans la dernière phase (Syphilis quaternaire), les troubles neurologiques s'intensifient jusqu'à la démence dans certains cas. Le malade souffre rapidement de paralysie générale.

Les traitements de la syphilis

Même si la syphilis est une maladie grave, un traitement simple à base d'antibiotique suffit à se débarrasser rapidement de la maladie bactérienne. Le traitement est réalisé par injection en intra musculaire de benzathine pénicilline (extencilline).

Le saviez-vous ?

En France, la syphilis est une maladie à déclaration obligatoire.