La poliomyélite

La poliomyélite est une maladie infectieuse aiguë qui s'attaque à la substance grise de la moelle épinière. Rare aujourd’hui, la poliomyélite est en voie d’éradication grâce aux larges campagnes de vaccinations menées dans le monde entier depuis des dizaines d’années.

Les premiers cas cliniques de la poliomyélite apparaissent dans le nord de l'Europe après les années 1880. La poliomyélite frappe la région de New York en 1916. En 1952, plus de 50 000 personnes sont touchées aux Etats-Unis tandis qu’en France, elle fait une victime pour 100 000 habitants. Le virus de la poliomyélite entraîne typiquement des paralysies des muscles en atteignant les cordons antérieurs de la moelle épinière, là où passent les racines motrices des nerfs. Les paralysies peuvent être d’ordre plus ou moins graves, diffuses et même être mortelles quand elles atteignent les muscles respiratoires.

La transmission de la poliomyélite

La poliomyélite est causée par un virus dont le réservoir est l’humain. Dans la plupart des cas, le virus est éliminé par le système immunitaire. De nombreuses personnes font une poliomyélite sans être malades. La transmission se fait donc d’un individu à un autre. Elle se transmet par voie féco-orale ou par des postillons émis lors de toux ou d'éternuements, par les selles contenant le virus, mains sales et eau contaminée… Le poliovirus s'attaque généralement au système digestif en provoquant des symptômes proches de ceux de la grippe avec des douleurs du dos et de la nuque. Quand l'atteinte est massive et que la fièvre est tombée, il provoque des paralysies locales, mortelles dans environ 10% des cas, et des atrophies musculaires souvent irréversibles.

La poliomyélite de nos jours

Le virus de la poliomyélite affecte habituellement les enfants de 3 mois à 5 ans. Dans les années 1940-1950, la poliomyélite a été l'un des plus terribles fléaux de l'enfance en touchant plus de 600 000 enfants par an dans le monde et jusqu'à 4 500 cas par an en France. Aujourd'hui sauf exception, la poliomyélite a disparu des pays industrialisés et dans les pays en voie de développement. La poliomyélite se rencontre encore aujourd’hui dans l’Inde, Pakistan, afghanistan, au Niger et Nigéria. Quelques cas persistent dans d’autres pays d’Afrique. En 1988, l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) lance l'initiative de l'éradication de la poliomyélite d'ici à l'an 2000. Depuis, le nombre de cas ne cesse de chuter et l'OMS semble en mesure de tenir son pari. Fin 1999, le nombre de cas avait reculé de 95 %. La maladie reste un important problème de santé publique pour de nombreux pays d'Afrique et d'Asie, où elle reste présente de manière préoccupante. Aujourd’hui, les cas sont essentiellement confinés géographiquement aux endroits où la couverture vaccinale est sub-optimale.

Le saviez-vous ?

La poliomyélite n’a pas de traitement curatif, seule la vaccination peut protéger efficacement. Elle est réalisée par injection sous-cutanée ou par ingestion. La vaccination par injection sous-cutanée, est la plus ancienne et protège contre toutes les souches de virus. En 1952, le vaccin a été mis au point par le microbiologiste américain Jonas Edward Salk. Albert Sabin créé un vaccin oral en 1961.