La lèpre : guérissable et peu contagieuse

La lèpre est une maladie infectieuse chronique provoquée par le bacille Mycobacterium leprae. Peu contagieuse, la lèpre provoque des lésions cutanées et nerveuses. Elle sévit en zone intertropicale, surtout en Asie du Sud-Est.

Cette maladie infectieuse due au bacille de Hansen, une mycobactérie très voisine du bacille tuberculeux, n’est pas très contagieuse. La transmission interhumaine s’effectue par des gouttelettes d’origine buccale ou nasale, lors de contacts étroits et fréquents avec un sujet infecté et non traité. L'homme malade constitue l'unique réservoir. La maladie se répand par de mauvaises conditions d'hygiène et la promiscuité.

La lèpre se caractérise par sa lenteur d'évolution. La période d'incubation de la maladie est de 5 ans en moyenne, mais les symptômes peuvent parfois n'apparaître qu'au bout de 20 ans. Déjà présente dans les civilisations antiques en Chine, en Egypte et en Inde, la lèpre fut longtemps incurable et très mutilante. Les lépreux étaient mis au banc de la société et enfermés pour éviter les contagions. Aujourd’hui, la lèpre peut être guérie grâce à l'administration d'une polychimiothérapie. Le nombre de lépreux dans le monde est estimé à plus de 10 millions.

Les symptômes de la lèpre

Il existe deux formes cliniques principales de lèpre.

La lèpre tuberculoïde est la plus fréquente. Elle se manifeste par des signes cutanés et neurologiques.

La lèpre lépromateuse est quant à elle plus grave. Elle se caractérise par des lésions cutanées ulcérées touchant la face, les membres et le tronc associés à des lésions viscérales.

L'incubation, très longue, est silencieuse et dure de 2 à 8 ans. La lèpre provoque principalement des lésions cutanées et nerveuses. Les atteintes nerveuses dominent le pronostic. L'anesthésie et les paresthésies sont les premiers symptômes. Les troubles moteurs sont plus fréquents. L'atteinte des muqueuses est constante et celles neurologiques sont des névrites hypertrophiques et douloureuses, tandis que le cartilage et les os peuvent être atteints. Les atteintes viscérales sont nombreuses mais asymptomatiques : ganglions, foie, appareil génital, kératite, iridocyclite.

Traitement actuel de la lèpre

La lèpre est une maladie guérissable et un traitement précoce permet d’éviter les invalidités. La lèpre est aujourd'hui traitable par les antibiotiques. Le traitement repose sur l'association de trois antibiotiques : rifampicine-dapsone-clofazimine. Cette polychimiothérapie (PCT) offre aux malades de ne plus être infectieux dès la première dose de PCT. Ce traitement est préconisé par l'OMS depuis 1981.
L’emploi généralisé de la PCT a permis de réduire la charge de morbidité de façon spectaculaire. Les rechutes sont pratiquement nulles. Le traitement doit être poursuivi toute la vie afin d’éviter les rechutes lors de son arrêt. Aucune résistance du bacille à la PCT n'a aujourd'hui été observée. Dès le IV° siècle, les Indiens connaissaient un médicament efficace contre la lèpre : l'huile de chaulmoogra issue d’une plante du Bengale.

Le saviez-vous ?

Au début de 2002, environ 70% des malades de la lèpre enregistrés dans le monde vivaient en Inde. Aujourd’hui la lèpre est toujours considérée comme un problème de santé publique dans 14 pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. Les pays de la zone intertropicale regroupent 15 millions de lépreux.

Article rédigé par Dominique A.C. pour Bloc.com - Publié le 17/09/2007

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