La coqueluche et ses symptômes

Avec des quintes de toux particulièrement violentes, la coqueluche est une maladie qui peut s’avérer grave. Dans certains cas, elle peut entraîner des complications sévères et provoquer la mort chez des personnes à risques. C’est pourquoi les bébés de moins de trois mois, qui ne sont pas encore complétement vaccinés, sont particulièrement surveillés.

La coqueluche est une maladie respiratoire très contagieuse, qui peut être grave, voire mortelle pour les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes âgées. Elle se développe par vague épidémique et se propage par les voies aériennes. Les personnes infectées contaminent leur entourage par de fines gouttelettes de salive expulsées en toussant. La coqueluche est due à une bactérie, plus précisément à un bacille, appelé Bordetella pertussis. Dans 5 à 20 % des cas, elle est causée par une autre bactérie, Bordetella parapertussis, qui provoque une forme plus bénigne de la maladie (paracoqueluche). La coqueluche est une maladie dite « toxinique », car ce sont les toxines libérées par la bactérie qui en sont responsables.

La coqueluche, une maladie d’actualité

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, la coqueluche toucherait actuellement entre 50 et 70 millions de personnes par an. Parmi celles-ci, 300.000 enfants décèdent chaque année, principalement dans les pays qui ne disposent pas de la vaccination (pays en voie de développement). En France, on vaccine les enfants depuis plus de 40 ans, et la coqueluche est devenue beaucoup plus rare. Cependant, une recrudescence de la maladie semble apparaître chez les adultes et les adolescents pourtant vaccinés. Chez ces adultes en partie immunisés, la coqueluche peut se présenter sous la forme d’un simple rhume. Elle est donc difficile à diagnostiquer et nombre de malades ne savent pas qu’ils sont atteints. Cela représente un danger particulièrement important pour les nourrissons qui n’ont pas encore été complétement vaccinés. Pour lutter contre cette recrudescence de la maladie, on préconise un vaccin de rappel pour les adolescents (11-13 ans), les adultes à risque, les jeunes parents et le personnel de santé en contact avec des nouveau-nés.

Les symptômes de la coqueluche

La coqueluche se caractérise dans la grande majorité des cas par une toux persistante, qui peut durer facilement plus de trois semaines. La plupart du temps, il n’y a pas de fièvre. Les quintes de toux sont très impressionnantes, et la personne a du mal à reprendre sa respiration. Dans les premiers temps, la toux est plus importante la nuit que le jour. Mais rapidement (1 ou 2 semaines plus tard), les quintes se déclenchent spontanément ou sont favorisées par l’ouverture en grand de la bouche (pour avaler, pour un examen de la gorge…).

On rentre alors dans le stade paroxystique de la maladie, qui peut durer de 2 à 4 semaines. La toux est alors caractérisée par des spasmes et provoque des apnées (impossibilités de respirer) et des cyanoses (manques d’oxygène dans le sang, qui donnent à la peau une coloration bleutée). Entre deux quintes de toux, la personne reprend sa respiration avec une inspiration longue et bruyante très caractéristique (appelée « le chant du coq »). La toux s’arrête par une expectoration muqueuse qui peut entraîner des vomissements.

Les complications possibles de la coqueluche

Les toux liées à la coqueluche sont tellement intenses qu’elles peuvent entraîner des hémorragies nasales et sous-conjonctivales, des hernies, des ulcérations du frein de la langue… D’autre part, la difficulté à s’alimenter et la répétition des vomissements provoquent souvent une dénutrition et une déshydratation qui peuvent poser problème. Mais les complications les plus graves touchent essentiellement les jeunes enfants, avec des atteintes neurologiques sévères de types convulsions, hémorragies intracrâniennes ou encéphalites. Des pneumonies peuvent aussi apparaître.

La forme la plus grave est la coqueluche du nourrisson, chez qui la maladie peut être mortelle (2 à 3 % des cas). La sévérité de l’atteinte sera alors liée à la présence plus ou moins forte de quintes asphyxiantes et d’apnées, voire de syncopes. L’encombrement massif des voies respiratoires par les sécrétions est aussi un risque majeur de la coqueluche du nourrisson. C’est pourquoi tous les bébés de moins de trois mois sont systématiquement hospitalisés.

Traitement de la coqueluche

Pour les personnes atteintes de coqueluche, le traitement consiste à prendre des Antibiotiques pendant 15 jours. Le plus fréquemment utilisé est l’érythromycine, car il possède la meilleure efficacité sur Bordetella pertussis. Mais d’autres antibiotiques de type macrolides peuvent aussi être administrés, comme josamycine ou roxythromycine. Certains malades allergiques aux macrolides pourront aussi être traités avec du cotrimoxaloze. Ces traitements antibiotiques permettent de réduire rapidement le risque de contagion. Ils peuvent aussi écourter la durée de la coqueluche s’ils sont pris très tôt.

Pour les personnes à risque, principalement les nourrissons, une hospitalisation sera nécessaire pour empêcher la survenue de complications. On pourra alors mettre en place une surveillance des fonctions cardio-respiratoires. Les effets des quintes de toux seront minimisés par le désencombrement des voies respiratoires (aspirations régulières), le fractionnement des repas ou même des apports complémentaires en oxygène.

Enfin, les personnes proches du malade doivent être traitées par antibiotiques. Cette mesure viendra limiter le risque de propagation de la maladie et empêchera la coqueluche de se répandre.

La vaccination contre la coqueluche, toujours essentielle…

En France, on recommande de vacciner les enfants contre la coqueluche à partir de deux mois. La vaccination comporte trois injections, espacées d’un mois. Elle est souvent réalisée en combinaison avec les vaccins diphtérie/tétanos, poliomyélite, Hib et hépatite B. Les rappels interviennent à l’âge de 16/18 mois et à la période adolescente (11/13 ans). On conseille aussi aux adultes n’ayant pas eu de vaccination depuis 10 ans de faire une injection de rappel. Contrairement à la diphtérie, au tétanos et à la poliomyélite, il n’est pas obligatoire de vacciner son enfant contre la coqueluche. Vous êtes donc libre de vacciner ou non votre bébé. Cependant, la vaccination reste encore la meilleure des préventions, contre une maladie qui n’a pas encore dit son dernier mot…

Le saviez-vous ?

En tant que parents, on s’inquiète facilement devant l’apparition de signes de maladie chez nos enfants. Et on imagine souvent le pire... Alors, avant de paniquer, sachez que des quintes de toux puissantes et bruyantes peuvent aussi être provoquées par la présence d’un petit corps étranger dans la trachée. Une laryngotrachéite infectieuse peut aussi se manifester de cette façon, et certaines allergies respiratoires vont provoquer le même symptôme. En cas de doute, faites toujours appel à votre médecin traitant, seul habilité à poser un diagnostic. Et, en l’attendant, essayez de ne pas trop vous inquiéter, car ce n’est peut-être pas grand-chose…