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L'hépatite C

L'hépatite C est une infection virale du foie particulièrement dangereuse puisqu'elle dégénère parfois en cirrhose puis en cancer du foie. Ce virus touche environ 800 000 personnes en France.

Si les hépatites A et B sont en France en régression notable du fait de l'apparition de vaccins, l'hépatite C elle reste particulièrement galopante et inquiétante. L'on estime en effet à près de 800 000 le nombre de personnes infectées par ce virus dans l'hexagone avec une moyenne de 5 000 nouveaux cas estimés par an.
Comment expliquer la progression de cette maladie ? En fait, les causes sont multiples mais globalement elles se résument à l'absence de vaccin, l'absence de symptômes, la forte résistance du virus et la multiplication des cas hors population à risque qui ont été infectés avant 1992 par les transfusions, greffes et autres opérations chirurgicales dont les accouchements.

Hépatite C ?

L’hépatite C est une maladie du foie causée par un virus à ARN de la famille des Flavivirus. Ce virus se transmet principalement par voie sanguine. Les sécrétions génitales, le sperme et la salive ne peuvent être porteurs de virus. La transmission par voie sexuelle est donc exceptionnelle (contrairement à l'hépatite B). Elle ne peut être possible qu'en présence de lésions génitales ou lors de rapport pendant les règles.

Avant 1992, un grand nombre de personnes ont été infectées lors d'une transfusion sanguine ou une opération chirurgicale. Cette exposition massive d'une population non typée à risques a fait exploser le nombre de cas en France.

Depuis 1992, les nouveaux cas d'infection sont principalement liés aux pratiques des populations à risque et notamment les toxicomanes par voie intraveineuse. Quelques cas isolés d'infections récentes ont été notés après un tatouage, un percing, une séance d'acupuncture mal gérée, etc.

Une épidémie silencieuse

L'épidémie d'hépatite C en France est dite silencieuse puisqu'elle a longtemps été ignorée du corps médical avant d'être fort malheureusement exposée sous les feux de l'actualité pendant l'épisode judiciaire du sang contaminé. Le silence autour de cette maladie tient aussi au fait que dans la très grande majorité des cas, les symptômes sont infimes. En pratique, seul le dépistage peut détecter l’infection. On estime que 50% des personnes contaminées ne se savent pas malades. Aucun vaccin n'existe encore à ce jour. L'autre facteur décisif de l'expansion de la maladie réside dans le fait que 80 % des personnes contaminées restent porteurs à vie du virus (10% des cas pour l'hépatite B). Si dans la très grande majorité des cas la forme chronique de l'hépatite C ne provoque pas de symptômes, dans 20% des cas, la maladie évolue vers une cirrhose dans un délai de plusieurs années après la contamination qui peut se compliquer dans environ 5% des cas en cancer du foie. D'où l'intérêt de se faire dépister !

Des traitements existent pour lutter contre le virus. Ils reposent sur l'action conjuguée de l’interféron et de la ribavirine. Ce traitement spécifique guérit environ la moitié des personnes infectées avec plus ou moins de succès selon qu'il s'agit d'une variante à génotypes 2 ou 3 (80% de guérison) ou à génotypes 1, 4 et 5 (50% de guérison).