L'épilepsie, un court-circuit au cerveau

L'épilepsie est due à un dysfonctionnement des circuits électriques du cerveau. La crise telle une surchauffe provoque selon les cas une tétanie spectaculaire ou de simples absences. Très souvent, la cause de la crise reste inconnue.

Pendant longtemps, les épileptiques étaient considérés comme des pestiférés. On pensait que la personne atteinte de cette maladie était tout simplement possédée par le démon. Au fil des siècles la maladie étant de mieux en mieux connue, les mentalités ont changé. Aujourd'hui, la plupart des épileptiques sont traités efficacement pour limiter l'importance et la fréquence des crises.

L'épilepsie ?

L'épilepsie est une maladie neurologique assez courante (450 000 personnes en souffre en France). Cette maladie est due à un fonctionnement anormal, aigu et transitoire de l'activité électrique du cerveau. Ce défaut dans le circuit électrique se traduit par des crises épileptiques qui peuvent prendre plusieurs formes selon l'âge du malade principalement.

Si chez les enfants le mal prend le plus souvent la forme de simples absences, chez l'adulte la crise est beaucoup plus visible et spectaculaire (crise dite tonico-clonique). Elle se traduit par une tétanie (raideur) du corps ainsi que des convulsions, une perte de connaissance, une morsure de la langue, une impossibilité de s'empêcher de s'uriner dessus, un arrêt de la respiration... La crise dure généralement quelques secondes à quelques minutes. Elle s'éteint d'elle-même sans plus de traitement spécifique. Le diagnostic de l'épilepsie ne peut être posé à la première crise. Une personne est considérée comme épileptique après répétition des crises pendant un certain temps de la vie.

Les causes de l'épilepsie sont difficiles à trouver. Dans environ 40% des cas, l'épilepsie résulte d'une lésion cérébrale (malformation congénitale, encéphalite, séquelles d'une souffrance à la naissance, traumatisme crânien, accident vasculaire cérébral, tumeur ... ). Dans 5 à 10% des cas, la crise est d'origine génétique. La consommation massive de certains jeux vidéos peut également amener à provoquer des crises d'épilepsie. Dans la très grande majorité des cas, la cause ne peut être identifiée de façon formelle. Pour poser le diagnostic, les neurologues ou les neuro-pédiatres, spécialistes de l'épilepsie ont recours à toute une batterie d'examens complémentaires. Le premier examen est un électroencéphalogramme (EEG) qui mesure l'activité électrique du cerveau. Lorsqu'une anomalie est constatée, le malade peut être amené à passer un scanner voire une IRM pour rechercher une éventuelle tumeur ou une malformation cérébrale.

Les traitements de l'épilepsie

Les traitements actuels de l'épilepsie sont dans la grande majorité des cas efficaces puisqu'ils diminuent de façon très significative l'hyperactivité électrique anormale du cerveau. Ces traitements sont principalement médicamenteux et doivent être pris au long court sans arrêt brutal. Dans 80% des cas les traitements font entièrement disparaître les crises mais les risques de rechutes restent importantes après l'arrêt du traitement. Les 20% restants sont des formes de maladies appelées épilepsies pharmaco-résistantes. Les crises persistent malgré toutes les tentatives de traitement médicamenteux. Dans 5 à 6% des épilepsies pharmaco-résistantes, l'opportunité d'une intervention chirurgicale qui consiste à enlever la zone responsable de la décharge électrique peut être tentée.

Le saviez-vous ?

Des hommes célèbres tels que le peintre Van Gogh, ou encore le grand Militaire à la carrière politique exemplaire Napoléon Bonaparte étaient épileptiques.