Le virus Ebola : une fièvre hémorragique mortelle

Ebola est l’un des virus les plus dangereux au monde. Il tue 50 à 90 % des personnes qu’il infecte. Débutant par une forte fièvre, ses symptômes peuvent comprendre des hémorragies d’une grande violence. La mort peut survenir dans les treize jours.

Le virus Ebola a été identifié pour la première fois en 1976, à côté d’une rivière de République démocratique du Congo (ancien Zaïre) dont il porte le nom. Ebola s’attaque aux humains et aux autres primates, en provoquant une fièvre hémorragique foudroyante. Actuellement, on en connaît cinq souches différentes : Ebola-Zaïre, Ebola-Soudan, Ebola-Côte d’Ivoire, Ebola-Reston et Ebola-Gabon. A l’exception d’un foyer mineur aux Philippines, elles sont toutes localisées en Afrique Centrale. Les plus dangereuses sont les espèces Zaïre, Soudan et Gabon. Depuis sa découverte, le virus Ebola a tué plus de 1.200 personnes, sur 1.850 cas recensés. A ce jour, il n’existe aucun traitement permettant d’enrayer son évolution.

Fonctionnement du virus Ebola

Le virus Ebola est l’un des virus les plus dangereux recensé à ce jour. Il provoque la mort dans 50 à 90 % des cas. Une fois que le virus a pénétré l’organisme, il incube entre 2 et 21 jours. Il se multiplie très vite et sature le sang et les cellules. Les particules virales forment des agglomérats dans les veines, et ces caillots ralentissent la circulation. Plus la maladie progresse, plus les caillots sont nombreux. Au stade terminal, la circulation ne se fait plus correctement et les organes commencent à mourir. Des hémorragies internes importantes se déclenchent. La mort peut alors survenir, par arrêt cardio-respiratoire.

Les symptômes de la fièvre hémorragique à Ebolavirus

Le premier signe d’une infection par le virus Ebola est une brusque montée de température. Elle s’accompagne de douleurs musculaires, de maux de tête et de gorge, et d’une fatigue intense. Dans les 6 premiers jours, des taches rouges peuvent envahir la peau.

Ensuite, des diarrhées, vomissements, hémorragies internes et externes apparaissent. Les saignements, plus ou moins intenses, peuvent atteindre la bouche, les gencives, le nez, les parties génitales des femmes… Le sort du patient se décide dans cette deuxième semaine. Soit il se rétablit, soit son état empire jusqu’à la mort.

A partir du onzième jour, le pronostic vital est engagé. Les yeux commencent à saigner, et les organes se nécrosent progressivement. Les hémorragies internes deviennent brutales. L’intestin est expulsé par le rectum. Le corps tout entier est saisi de convulsions violentes, projetant du sang infecté autour du mourant. La mort peut survenir dans les deux jours.

Modes de transmission du virus Ebola

On ne sait pas vraiment comment le virus Ebola se transmet à l’homme. Cependant, des travaux récents en ont trouvé la trace dans des groupes de chauve-souris. Or, certaines populations d’Afrique Centrale consomment traditionnellement les chauves-souris. Cette piste est en cours d’étude.

Ensuite, Ebola possède un très fort pouvoir contagieux d’homme à homme. Le virus se transmet par contact avec les fluides et sécrétions infectées d’un malade. Il peut s’agit d’un contact avec le sang, la salive, l’urine, le vomi, les selles, le sperme… Même après la mort, le virus reste longtemps actif et le cadavre doit être manipulé avec précaution. La souche Ebola-Reston se transmet aussi par voie aérienne, mais elle ne touche que les singes.

Le saviez-vous ?

La secte japonaise Aum est connue pour l’organisation de plusieurs attentats, dont l’attaque du métro de Tokyo au gaz sarin, en 1995. En 1992, elle a cherché à se procurer des souches d’Ebolavirus, lors d’une épidémie au Zaïre.