Le cancer du rectum

Le cancer du rectum, malheureusement assez fréquent, est généralement grave car dépisté assez tard. C’est une tumeur cancéreuse qui se développe dans la cavité rectale et qui touche généralement les plus de 60 ans… Comme chaque cancer, il est difficile à vivre et à gérer. Alors, au moindre signe, n’hésitez surtout pas à consulter un médecin, car plus il est pris tôt, plus il sera facile à soigner.

Qu’est ce que c’est ?

Le rectum, partie terminale du tube digestif, fait suite au côlon et se continue par le canal anal. Le rectum, dont la longueur est d’environ 15 centimètres, est tapissé par une muqueuse qui sous l’influence de mutations peut se transformer en tissu cancéreux. Le cancer provient donc souvent, comme c'est le cas pour le côlon, d'une lésion bénigne appelée polype, laquelle finit par se cancériser. La première étape aboutit à un ou des polypes dits adénomateux (tumeurs bénignes) puis secondairement des cancers appelés adénocarcinomes (tumeurs malignes).

Les premiers signes

Le cancer du rectum se forme très progressivement. Il n’est donc généralement pas douloureux (sauf dans les formes avancées). Il peut toutefois donner du sang dans les selles, même en quantité minime (de simples traces). Ce signe doit conduire à consulter sans tarder, même si on a déjà des hémorroïdes ou une fissure anale qui saignent également. Les autres symptômes du cancer du rectum sont plus rares et s’observent surtout dans les formes avancées. Il peut s’agir d’une constipation ou d’une diarrhée, de douleurs, de brûlures ou de fausses envies d’aller à selle.
Des signes très généraux peuvent également alerter tels qu’une fatigue anormale, une perte de poids ou une anémie sur un bilan sanguin.
Ces signes ne veulent pas forcément dire que vous êtes atteint du cancer du rectum, mais il vaut mieux consulter.

Les causes

Comme la quasi généralité des cancers, il n’y a pas une seule cause bien définit, mais c’est un ensemble de facteurs. La plupart des cas sont spontanés, mais il existe aussi des formes familiales.
Il est démontré que le risque augmente dans la famille d’un patient atteint d’un cancer du rectum. Ce risque est encore plus important lorsque deux parents du premier degré sont atteints (parents, frère ou sœur) et surtout lorsque le cancer est survenu avant 45 ans. Une coloscopie doit également être faite systématiquement à partir de 45 ans chez tous les parents au premier degré (parents, enfants, frères et sœurs) d’une personne ayant eu un cancer du côlon ou du rectum.
Le risque augmente avec la présence de polypes adénomateux, l’existence d’une maladie inflammatoire du tube digestif, ou même, des facteurs nutritionnels peuvent augmenter le risque de cancer du rectum (les régimes riches en protéines, en graisses, l’alcool, le tabac) de même que l’obésité et la sédentarité.

L’examen clinique

Le premier examen, peut être réalisé par un médecin généraliste lors de votre consultation, est le toucher rectal, qui permet de dépister un cancer du rectum situé près de l'anus.

L'examen principal est la coloscopie qui est faite par un gastro-entérologue. Cet examen nécessite une hospitalisation de jour, le plus souvent sous légère anesthésie générale après une purge du côlon par un produit laxatif puissant donné par voie orale. Il peut être aussi accompagné d’une biopsie.

En cas de découverte d'un cancer du rectum, un scanner est fait, afin de voir et de définir l'extension de la tumeur dans le bassin. On peut également réaliser une échographie afin de dépister d'éventuelles métastases dans le foie. Enfin, pour avoir une idée précise de l'envahissement de la paroi du rectum par le cancer, on passe une échoendoscopie du rectum qui se réalise à l'aide d'une sonde d'échographie introduite dans le rectum.

L’opération

La base du traitement du cancer du rectum est la chirurgie. Il s’agit en effet d’enlever le segment d’intestin qui contient la tumeur, et les ganglions tout autour qui pourraient être envahis.

Parfois, il est très difficile d’enlever un cancer du rectum proche de l’anus sans enlever celui-ci. L’amélioration des techniques chirurgicales vise à le conserver mais, si cela n’est pas possible, un anus artificiel définitif est mis en place au niveau de la paroi de l’abdomen. 

Avant la chirurgie, une radiothérapie est pratiquée dans les semaines qui précèdent afin d’éviter une récidive ultérieure de la tumeur. La radiothérapie est associée à la chirurgie lorsque la tumeur à atteint ou franchit la paroi du rectum, ou quand la présence de ganglions ou d’une tumeur du bas rectum est associée à un risque de rechute locale élevé en cas de chirurgie seule.
Dans la majorité des cas (80 à 90%) le diagnostic est réalisé à un stade localisé, c'est-à-dire qu’il n’y a pas de métastases. Mais, si l’on découvre des métastases, une chimiothérapie est proposée.

Le dépistage

Comme le cancer du rectum vient au troisième rang chez l’homme, derrière le cancer du poumon et le cancer de la prostate, et au deuxième rang chez la femme, derrière le cancer du sein, un programme de dépistage organisé du cancer colorectal (colon et rectum) a été mis en place sous l’impulsion du ministère de la Santé, avec l'Assurance Maladie, les Conseils Généraux et le soutien de la Ligue contre le Cancer. Il s'inscrit dans le Plan Cancer, et permet à toutes les personnes, hommes et femmes, de 50 à 74 ans de bénéficier d'un dépistage gratuit du cancer du côlon et du rectum, grâce à un test Hémoccult II.

Le saviez-vous ?

Entre 1980 et 2005, la mortalité, entraînée par un cancer colorectal, a diminué annuellement de 1,1 % chez l’homme et de 1,3% chez la femme. Le taux français de survie après un cancer colorectal est l'un des meilleurs d'Europe avec une survie relative à 5 ans de  57 % chez les femmes et 54 % chez les hommes.