Le cancer du poumon

Le cancer du poumon est une maladie due à une croissance cellulaire incontrôlée des tissus du poumon. Aujourd’hui, et sans doute à cause du tabac, il est devenu la première cause de décès chez les hommes et commence à rattraper les cancers du sein chez les femmes. La majorité des cancers du poumon se développe dans les bronches, c'est-à-dire dans les voies aériennes supérieures menant aux poumons.

Souvent associé au tabac, il peut cependant toucher des personnes qui n'ont jamais fumé mais ont été exposées à la fumée de cigarette des autres, à des produits chimiques, de l'amiante ou des gaz.

Des cancers du poumon

Il existe différents types de cancers, qui se développent directement dans les poumons. Ce sont les cancers dits primitifs. On compte les cancers épidermoïdes (35 à 40 %), les adénocarcinomes (25 à 35 %), les carcinomes à grandes cellules (10 à 15 %) et les carcinomes à petites cellules (20 à 25 %). Ces quatre catégories représentent près de 95 % des cancers du poumon.
Chaque type évolue à un rythme différent et réagit différemment au traitement. La plupart des cancers du poumon sont liés au tabagisme, à l'exception de l'adénocarcinome. Il arrive fréquemment aussi qu'un cancer qui siège dans d'autres parties du corps se propage aux poumons ; on l’appelle alors cancer secondaire.

Les causes

Comme tout le monde le sait, la première cause du cancer du poumon est le tabac. Il est la cause de plus de 80 % des cancers du poumon. Autrefois il touchait surtout les hommes, mais comme le tabagisme s’est développé chez les femmes, il touche de plus en plus de femmes et est en phase de passer devant le cancer du sein.
Surtout qu’il ne s’agit pas ici seulement du fumeur en lui-même. Même la fumée secondaire, c'est-à-dire la fumée qu'une personne inhale en présence d'un fumeur, peut causer le cancer du poumon. Les non-fumeurs dont le conjoint ou la conjointe fume, courent un risque plus élevé de 30 % d'être atteints d'un cancer du poumon que le conjoint ou la conjointe d'une personne qui ne fume pas.

Mais le cancer du poumon, ne se résume pas seulement au tabac. Vivre dans un environnement dont l'air est fortement pollué, ou avoir un emploi où l’on manipule des minéraux radioactifs ou de l'amiante, peut aussi augmenter le risque de cancer du poumon. La recherche a permis de mieux comprendre comment ces facteurs de risque entraînent certains changements de l'ADN dans les cellules du poumon qui entraînent une croissance anormale des cellules et la formation de tumeurs cancéreuses.

Les symptômes

Avant de pouvoir se prononcer sur le traitement, il faut évaluer le stade d'avancement du cancer, c'est-à-dire déterminer son degré d'évolution. Selon le type de cancer, les évolutions sont différentes.

Les premiers symptômes d'un cancer du poumon apparaissent malheureusement tardivement, quand la tumeur est déjà bien installée. Certains signes toutefois peuvent attirer l'attention. La toux est généralement le premier symptôme. Attention tous les « tousseurs » ne font pas un cancer… La survenue de crachats sanglants, d'un essoufflement (la tumeur cancéreuse peut encore se développer aux dépens des bronches ou faire pression sur celles-ci, ce qui diminue leur diamètre et cause une respiration sifflante), d'une perte de poids, d'une douleur de la poitrine (quand la tumeur cancéreuse se développer dans la paroi thoracique), d'une modification de la voix… sont des signaux d'alerte à prendre très au sérieux. La tumeur peut aussi entraîner une pneumonie, qui s'accompagne de toux, de fièvres, de douleur thoraciques et d'essoufflements.

Lorsque la tumeur cancéreuse envahit le poumon, la quantité d'oxygène dans le sang diminue forcément et entraîne une insuffisance cardiaque. La tumeur peut aussi se développer dans une veine qui achemine le sang de la partie supérieure du corps vers le cœur, et obstrue donc cette veine : ceci se caractérise par le reflux de sang dans les veines du visage, du cou et de la partie supérieure du thorax et par l'enflure de ces veines.

La tumeur cancéreuse peut aussi entraîner l'accumulation de liquide dans les enveloppes du coeur ou des poumons, ce qui rend la respiration très pénible. Les cellules cancéreuses exercent parfois une pression sur le poumon au risque de l'écraser et lorsque la tumeur presse sur la moelle épinière, on ressent de la douleur ou on présente un trouble de la fonction des nerfs.

Le diagnostic

Pour dépister ces cancers le plus tôt possible, le médecin utilise la radiographie pulmonaire. Elle permet de visualiser dans les poumons une masse de plus de 1 cm. Si vous êtes fumeur, faites en une au moindre signe inhabituel et chaque année, si possible. En cas d’anomalie détectée, comme une zone d’ombre sur le poumon, c’est ensuite au médecin de juger ce qui doit s’ensuivre. Il peut, par exemple, demander un scanner qui détecte les tumeurs plus petites, ou bien une biopsie (grâce à un tomodensitogramme de la poitrine).
Habituellement, les médecins utilisent un appareil pour observer directement les bronches : le bronchoscope. Il est introduit dans la trachée, jusque dans les bronches.

Le traitement

Selon le stade de la tumeur, le cancer du poumon peut être traité par la chirurgie, par la radiothérapie et par la chimiothérapie.
Comme le cancer du poumon est souvent diagnostiqué tardivement, le traitement en n’est que plus difficile. Si la chirurgie seule peut apporter la guérison dans les rares cas de cancers dits « à petites cellules » ou lorsque la tumeur est découverte à un stade peu avancé, pour les tumeurs plus évoluées, les espoirs reposent sur l’association de différents traitements.

La chirurgie peut enlever facilement la totalité de la tumeur lorsque celle-ci est de petite taille. Cependant, plutôt qu’une simple ablation de la tumeur tout le lobe est enlevé pour diminuer le risque de réapparition. Associée à la radiothérapie, la chimiothérapie permet d’améliorer la survie après la chirurgie et de réduire la taille des cancers qui ne peuvent être retirés.

La tolérance des traitements s’améliore grâce à l’utilisation de médicaments dits cytoprotecteurs, qui protègent les cellules contre la toxicité de la chimio et de la radiothérapie.

Des essais de traitement

De nombreux essais sont menés avec des agents dits de troisième génération, comme la gemcitabine, les taxanes, les inhibiteurs de la topoisomérase I (topotécan et irinotécan) ou la vinorelbine, et les résultats encourageants. La combinaison de trois agents pourrait être meilleure que les bithérapies habituelles.

Le saviez-vous ?

Une recherche préliminaire, menée en 2006 par des chercheurs californiens, concluait que des chiens entraînés parviennent à détecter un cancer du poumon avec un taux de réussite de 99 %, simplement en reniflant l’haleine. Les auteurs de l’étude tentent maintenant d’identifier les substances chimiques dans l’haleine qui révèlent la présence d’un cancer.