Le cancer du pancréas

Le cancer du pancréas est un cancer digestif dont le pronostic est très sombre. Il s’agit d’une tumeur grave généralement pronostiquée un peu tard. Ce cancer est heureusement peu fréquent mais difficile à dépister. C’est pourquoi il est important le connaître pour pouvoir mieux s’en prévenir.

Le pancréas

Le pancréas est une glande située dans l'abdomen, derrière l'estomac, qui se divise en trois : la queue, le corps et la tête. Cet organe a deux fonctions importantes dans le corps. Il produit de sucs participant et aidant à la digestion, se déversant dans l’intestin, et il produit de l’insuline directement déversée dans le sang.

Les symptômes

Il n’existe à l’heure actuelle, aucun examen de dépistage pouvant être systématique face au cancer du pancréas. C’est pourquoi il n’est généralement découvert que très tardivement. La maladie est marquée principalement par une altération de l'état général, un amaigrissement, une perte d’appétit, une douleur dorsale aiguë, des douleurs abdominales, une urine foncée et des selles décolorés, voir même un ictère (coloration jaune de la peau, du blanc des yeux) peut également apparaître si le cancer survient au niveau de la tête du pancréas. Mais ses symptômes n’arrivent qu’à un stade avancé du développement du cancer.

Mais sachez que les possibilités d’exérèse totale des cancers du pancréas ne peuvent être généralement faites que si le diagnostic est précoce, vis-à-vis de l’évolution de la maladie. Pour le moment, ce diagnostic précoce ne peut être réalisé que sur des patients dits à haut risque de développer cette pathologie, comme ceux atteints de pancréatite chronique ou les diabétiques par exemple.

Diagnostic et bilan d’extension

Ce sont les examens d'imagerie médicale qui feront le diagnostic, notamment l'échographie abdominale et la tomodensitométrie (scanner).
L'échographie peut montrer la tumeur mais c'est surtout le scanner qui va permettre d’établir u diagnostic et de faire le bilan d’extension car il mettra éventuellement en évidence des ganglions ou des métastases hépatiques. Dans certains cas difficiles, quand la tumeur est de petite taille, l'échoendoscopie, qui combine une approche endoscopique et échographique, permettra de consolider certaines informations, et de pratiquer une biopsie.

Le traitement

La chirurgie est le seul traitement à visée curative. Elle consiste à retirer totalement la tumeur et est complétée par un curage ganglionnaire. L’ablation chirurgicale de la tumeur constitue la seule chance de guérison pour le malade.
Une ablation chirurgicale de la tumeur, si elle est possible, est le traitement de référence. Elle peut être accompagnée d’une dérivation biliaire et/ou gastro-entérostomie selon les cas. Si la tumeur ne peut bénéficier d'emblée de la chirurgie, c’est le cas lorsqu’elle est trop étendue localement ou s'accompagne de métastases (30 à 40% des cas), une chimiothérapie est souvent proposée, dans le but d’améliorer les symptômes (douleur), de freiner l'évolution de la tumeur et d’augmenter la survie. La radiothérapie peut parfois venir compléter la chimiothérapie.
L'administration d'antalgiques (dérivés de la morphine essentiellement), de compléments nutritionnels et une aide psychologique, sont indispensables pour améliorer la qualité de vie des malades.

Facteurs de risque

Il n’y a aucun facteur reconnu aujourd’hui comme état un facteur de l’apparition d’un cancer du pancréas. Cependant, après quelques études réalisées, il est considéré que le cancer du pancréas touche plus souvent l'homme que la femme ; son âge de survenue se situe généralement après 55 ans, le pic se situant entre 60 et 70 ans. Le tabac est un facteur de risque reconnu puisque le cancer du pancréas est deux à trois fois plus fréquent chez les fumeurs. Près d'un tiers de ces cancers serait directement imputable au tabagisme et l'âge de survenue serait plus précoce (environ 10 ans) chez les fumeurs. L'existence d'une pancréatite chronique augmente le risque d'apparition de ce cancer. Un régime alimentaire riche en viande et en graisses pauvres en fibres pourrait jouer un rôle favorisant. Et il en va de même pour l’alcool, qui peut être responsable d'une pancréatite chronique, laquelle peut faire au bout de quelques années le lit du cancer du pancréas.
Environ 10 % des cancers du pancréas ont une composante héréditaire.

La seule prévention possible du cancer du pancréas consiste donc à éviter les facteurs de risque connus comme pouvant le favoriser, en particulier l'abus chronique d'alcool ou une alimentation particulièrement riche en graisses animales. Mais le cancer du pancréas peut survenir en l'absence de tout facteur de risque connu et il n'y a alors pas de prévention efficace.

Les conséquences du traitement

Si vous avez subit une pancréatectomie totale, vous recevrez des enzymes pancréatiques par voie externe, sous forme de médicaments absorbés au cours des repas. Et bien entendu, le diabète résultant de l'absence de sécrétion d'insuline devra faire également l'objet d'un traitement spécifique.

 Dans le cas où la chirurgie a pu retirer la totalité de la tumeur, une surveillance régulière sera par la suite nécessaire, pour que le médecin s'assure qu'il n'y a pas de reprise locale ou à distance du cancer.
Si la tumeur n'était pas extirpable, les suites seront surtout celles d'un traitement palliatif, chimiothérapie et radiothérapie ayant ici démontré leur intérêt.

Le saviez-vous ?

Aujourd’hui la recherche fait des études sur le cancer du pancréas, portant sur le diagnostic précoce, les nouvelles molécules de chimiothérapie et les composantes génétiques du cancer du pancréas.

Article rédigé par M Le Coultre pour Bloc.com - Publié le 21/05/2009