Lymphome, un cancer du système lymphatique

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Lymphomes hodgkiniens ou lymphomes non hodgkiniens, il existe plus de trente formes de ce cancer. Si les causes de la maladie sont encore discutées, les traitements ont fait d’énormes progrès. Reste que les symptômes du lymphome ne sont pas caractéristiques, retardant souvent le moment du diagnostic.

Lymphome : définition

Le terme lymphome désigne un type de cancer très particulier. Il s’attaque aux lymphocytes, des cellules qui circulent dans le système lymphatique. Il va provoquer des tumeurs (prolifération de cellules cancéreuses) dans les organes lymphoïdes secondaires, car ceux-ci accumulent les lymphocytes. Ce sont essentiellement les amygdales, l’intestin grêle, la rate, le foie, la moelle osseuse, les ganglions lymphatiques, le thymus, les poumons... Encore très méconnus, les lymphomes touchent pourtant plus de 11.000 personnes chaque année en France.

Le lymphome hodgkinien, ou maladie de Hodgkin

Il existe en fait différents types de lymphomes. On différencie notamment les lymphomes de type hodgkiniens. La maladie de Hodgkin est particularisée par la présence de cellules cancéreuses dites de Reed-Sternberg (très grande taille, avec un noyau bilobé). Ce lymphome s’attaque plus particulièrement aux adultes jeunes, entre 20 et 40 ans. En France, les lymphomes hodgkiniens sont de plus en plus fréquents chez les femmes, ce qui laisse supposer un facteur de risque environnemental.

Les lymphomes non hodgkiniens

Par opposition, les autres types de lymphomes sont dits non hodgkiniens. Il en existe plus de trente formes différentes. On les classe notamment en fonction du type de cellule concernée (lymphocyte T ou B). La rapidité d’évolution des lymphomes est aussi très variable. On différencie donc les lymphomes indolents, qui présentent une faible malignité, des lymphomes agressifs, beaucoup plus dangereux...

Causes du lymphome et facteurs de risque

Comme pour la plupart des cancers, il est très difficile de connaître la cause exacte du lymphome. D’autant plus qu’il existe d’innombrables formes de lymphomes, avec peut-être des causes différentes. Cependant, l’exposition à certains produits chimiques est de plus en plus suspectée comme facteur de risque principal. Les solvants et les pesticides sont clairement incriminés dans les études récentes. A ce facteur environnemental pourrait s’ajouter une prédisposition génétique, mais la question reste en suspens. La piste d’une maladie du système immunitaire est aussi avancée.

Symptômes du lymphome

Le plus souvent, le lymphome se manifeste par un ganglion enflé à cause d’une inflammation (adénopathie). On trouvera alors une grosseur dans le cou, sous les aisselles ou à l’aine. L’accumulation des cellules cancéreuses peut aussi se faire dans les organes profonds, rendant le lymphome plus difficile à détecter. Dans ce cas, ce sont plutôt des signes généraux qui vont donner l’alerte : perte de poids rapide, grande fatigue, toux, difficulté à respirer, fièvre, sueurs nocturnes… En fait, aucun de ces symptômes n’est spécifique du lymphome, et il est généralement très difficile de diagnostiquer un lymphome. Le diagnostic n’est généralement possible qu’après une biopsie.

Traitement du lymphome

Le traitement dépend bien évidemment du type de lymphome et de son stade d’évolution. Généralement, plusieurs examens sont nécessaires avant de pouvoir mettre en place un traitement parfaitement adapté. Le traitement repose principalement sur une chimiothérapie. Dans les cas les plus sévères, ce dispositif peut être complété par une autogreffe de cellules souches, une radiothérapie ou encore des injections d’anticorps monoclonal (auquel on a ajouté un élément thérapeutique). Aujourd’hui, de nouvelles procédures thérapeutiques sont encore en cours d’expérimentation. Cet éventail de traitements permet d’adapter la prise en charge de la maladie au cas par cas.