Régurgitations de bébé, cas particulier de reflux gastro-oesophagien

Régurgitations, reflux, rejets, renvois… Les premiers mois de la vie de bébé ne sont pas toujours faciles. D’autant plus que ces régurgitations sont souvent source de grande inquiétude pour les parents. Elles représenteraient jusqu’à 40 % des consultations pédiatriques. Pourtant, la très grande majorité de ces régurgitations sont bénignes et peuvent être facilement soulagées.

La régurgitation est un renvoi brusque mais sans effort du repas ingurgité vers la bouche. La quantité rejetée peut être plus ou moins importante. Le plus souvent il s’agit de lait puisque la régurgitation est surtout présente dans les premiers mois de la vie, mais elle peut parfois durer jusqu’à 18 mois. Les aliments s’écoulent simplement le long de la bouche. Il ne faut pas les confondre avec des vomissements, généralement plus abondants, qui nécessitent une contraction des muscles abdominaux.

Pourquoi bébé régurgite-t-il ?

Contrairement à ce qu’on lit souvent sur Internet, les régurgitations du nourrisson sont toujours dues à un reflux gastro-oesophagien. Le muscle qui ferme le passage entre l’œsophage et l’estomac (sphincter oesophagien inférieur) est encore immature. Il ne peut pas encore assumer pleinement sa fonction et laisse donc remonter une partie du contenu de l’estomac vers la bouche. C’est pourquoi les régurgitations s’atténuent et disparaissent naturellement avec l’âge, quand le sphincter atteint son stade de maturité. On parle donc de « reflux gastro-oesophagien physiologique ». Ce phénomène, qui peut être impressionnant, est pourtant tout à fait bénin. Il concernerait jusqu’à 40 % des nourrissons. Ces régurgitations n’ont aucune conséquence sur la santé de l’enfant, ni sur sa croissance. Tant que bébé reste souriant, rieur, enjoué, il n’y a aucune raison de consulter.

De manière très exceptionnelle, le reflux gastro-oesophagien peut prendre une forme plus virulente et créer des complications. Le nourrisson manifeste alors, en plus des régurgitations, des signes d’inconfort : il pleure, se tortille, devient tout pâle ou bleuit au moment de la régurgitation… Il faut dire que l’acidité du contenu gastrique peut entraîner une irritation des muqueuses de l’œsophage, allant jusqu’à l’oesophagite. Le reflux peut aussi engendrer des troubles respiratoires ou digestifs, des infections ORL à répétition… Ces complications ne sont pas graves en soi, mais elles doivent être prises en charge. Dans tous les cas, si les régurgitations semblent mal tolérées par le bébé, le médecin mettra en place un traitement pour soulager l’irritation. Le plus souvent, il s’agit de protéger l’œsophage par un pansement gastrique ou de diminuer l’acidité du contenu gastrique.

Enfin, cas rarissime, le reflux gastro-oesophagien peut être non plus physiologique, mais pathologique. Il est alors causé par un rétrécissement anormal du tube digestif. Dans ce cas, les régurgitations vont s’accompagner de vomissements sévères et la courbe de croissance de l’enfant va stagner. D’autres signes doivent amener à consulter : les régurgitations contiennent du sang, l’enfant refuse souvent de téter ou donne l’impression qu’il souffre en avalant.

Soulager les régurgitations du nourrisson

La plupart du temps, les régurgitations ne sont donc qu’un phénomène bénin et passager. Il faut donc avant tout se rassurer, surtout quand l’enfant ne présente aucun symptôme de douleur. On peut ensuite essayer d’aider bébé de plusieurs façons. Tout d’abord, il faut que le moment du biberon soit un moment calme et détendu. On changera la couche de préférence avant le repas, et on évite toute compression sur le ventre (vêtements et couches trop serrés sont à proscrire). Bébé sera installé dans une position un peu relevée, en tout cas pas trop allongée. Il faut aussi vérifier que la tétine est bien adaptée à son âge, pour ne pas permettre un débit trop rapide. On peut aussi faire une pause pendant le biberon, pour un rot « intermédiaire ». Avec l’avis du médecin, on peut même envisager de fractionner les repas. Après le repas, il faut redresser le nourrisson pour lui permettre d’évacuer un éventuel gaz, et ne pas le coucher de suite. Dans le cas d’enfants ayant commencé la diversification alimentaire, il faut limiter les jus de fruits et le chocolat.

Dans certains cas, en accord avec son médecin, on peut décider d’épaissir l’alimentation afin de rendre la remontée du contenu gastrique plus difficile. Il existe dans le commerce des laits conforts (légèrement épaissis) ou des laits anti-régurgitation (beaucoup plus épais et donc moins digestes), mais on peut aussi ajouter des farines épaississantes à son lait habituel (farine de caroube notamment). Et puis, quand ces consignes ne suffisent pas à soulager bébé, le médecin peut prescrire des pansements gastriques qui vont protéger la muqueuse de l’œsophage. Dans les cas les plus sévères, il aura même recours aux médicaments préconisés dans le traitement du reflux gastro-oesophagien chez l’adulte, à savoir anti-acides et anti-sécrétoires (antihistaminiques et inhibiteurs de la pompe à protons).

Le saviez-vous ?

Une équipe de chercheurs américains vient de démontrer que l’une des formes sévères de reflux gastro-oesophagien a une origine génétique. Ils ont identifié un marqueur génétique prouvant qu’un gène précis serait responsable de ce reflux. Ils n’ont pas encore réussi à isoler ce gêne, mais ils savent déjà qu’il suffit qu’un seul des parents le transmette pour que l’enfant développe cette forme sévère de reflux gastro-oesophagien.