Les forceps, un instrument médical d'extraction

Les forceps sont utilisés en obstétrique lors des accouchements. Ils ressemblent à des cuillères que l'on place autour du crâne de l'enfant afin de le tirer vers l'extérieur. Les forceps sont des instruments de traction utilisés pour aider à l'expulsion.

Lorsque le bébé peine à sortir du ventre de sa mère par les voies naturelles pendant l'accouchement, il est indispensable de l'aider à passer le bassin et le col de l'utérus dans les plus brefs délais. Les forceps sont utilisés depuis des siècles dans les cas d'urgence pour éviter que le bébé et sa mère souffrent inutilement.

Aujourd'hui, les forceps sont utilisés de façon moins systématique par les obstétriciens. Ils leurs préfèrent la ventouse obstétricale ou encore la césarienne.

Une longue histoire

Les forceps ont été inventés en Angleterre par une famille de chirurgiens accoucheurs, les Chamberlen dans les années 1630. Les Chamberlen gardèrent longtemps secrète leur invention pour mieux servir les accouchements de la cour royale d'Angleterre. Dans les années 1670 toutefois, le procédé fût dévoilé et vendu à des accoucheurs français puis hollandais. Des copies circulèrent rapidement dans toute l'Europe. Si l'invention était innovante à l'époque, elle n'était pas parfaite. Les cuillères du forceps des débuts permettaient de sortir l'enfant déjà bien engagé mais en l'absence de courbe pelvienne, les extractions profondes les plus courantes ne pouvaient être envisagées sans risques. En 1751, le français Levret et l'anglais Smellie dévoilèrent une amélioration de la technique en ajoutant une courbe pelvienne à l'instrument de base. Dès lors, les forceps devinrent l'instrument de base de tout accouchement difficile. Des améliorations constantes en ensuite été réalisées pour venir à bout des cas les plus complexes. Au début du 20e siècle, deux principaux systèmes furent définitivement choisis : les forceps à branches croisées et les forceps à branches parallèles.

Forceps ?

Les forceps se présentent sous la forme de deux cuillères en métal que l'obstétricien glisse l'une après l'autre dans le vagin afin d'enserrer le crâne du bébé. Une fois que les deux cuillères sont en place, elles sont solidarisées ensemble soit en croisant les branches soit en actionnant une branche transversale. Le crâne du bébé est ainsi coincé dans les cuillères et l'obstétricien peut alors procéder à la traction du bébé en douceur selon un angle naturel. Les forceps sont utilisés dans des conditions très précises et notamment lorsque les contractions ne sont pas assez fortes ou que la mère est épuisée. L'expérience pour la femme est assez traumatisante et de plus en plus cette technique est remplacée par l'utilisation des spatules mais surtout de ventouses beaucoup moins impressionnantes et moins aléatoires. L'utilisation des forceps implique que la tête du bébé soit déjà engagée dans le bassin de sa mère. En cas de bassin atrophié ou déformé, les forceps sont souvent laissés de côté au profit de la césarienne. En effet, depuis la généralisation de l'utilisation des antibiotiques dans les années 1950, les césariennes prennent avantageusement le relais des techniques précédentes. Avant cette invention majeure, de nombreuses femmes et leurs enfants ne survivaient pas à un accouchement difficile.

Le saviez-vous ?

Dans le langage courant, les forceps sont aussi appelés les « fers » par les femmes enceintes réticentes à l'utilisation de ce genre de pratique.