Le delirium tremens, conséquence grave de l’alcoolisme

La crise de delirium tremens est la conséquence la plus grave d’un arrêt de l’alcool chez les personnes alcooliques. Caractérisée par des tremblements et un état de délire, elle peut aussi créer une grande agressivité. On parle parfois de délire alcoolique, de délire hallucinatoire du sevrage à l'alcool, de syndrome de manque, d’hallucinose du sevrage à l'alcool, d’hyperactivité autonome associée à un sevrage à l'alcool ou plus simplement de DT. Le delirium tremens doit systématiquement fait l’objet d’une hospitalisation, car le risque mortel existe.

L’expression « delirium tremens » vient du latin « delirium » (folie) et « tremens » (tremblement). Elle a été utilisée pour la première fois en 1813 par le médecin anglais Thomas Sutton pour décrire cette forme de « délire tremblant ». Le patient est dans un état d’agitation avancé, avec une fièvre, des tremblements et des phases de délire. Le delirium tremens est causé par un sevrage d’alcool. Il survient donc uniquement chez les personnes dépendantes à l’alcool, 2 ou 3 jours après qu’elles aient arrêté de boire. Le corps s’est en effet habitué à recevoir une certaine quantité d’alcool et réagit avec violence à cette situation de manque. Le delirium tremens est un trouble neurologique grave, pouvant entraîner la mort. Pourtant, il peut facilement être évité grâce aux traitements médicamenteux destinés à aider les personnes alcoolo-dépendantes à se sevrer.

Les signes du delirium tremens

Le delirium tremens est caractérisé par les signes classiques du sevrage (tremblements notamment) auxquels s’ajoutent des signes d’une altération sévère du système nerveux. On parle de syndrome confuso-onirique. La personne est mentalement confuse, elle présente des anomalies de la perception, a des hallucinations (le plus souvent des animaux terrifiants), devient insomniaque ou à l’inverse somnole en plein jour, elle est désorientée dans le temps et dans l’espace, ne reconnaît plus les gens qui l’entourent, perd la mémoire… De plus, l’ensemble de ces symptômes rend le sujet très anxieux et très sensible à son environnement. Il peut devenir extrêmement agressif, et pour son entourage, et pour lui-même. Dans les 48 heures qui suivent le début du delirium tremens, la personne peut déclencher de l’épilepsie ou des crises convulsives généralisées. Sans prise en charge, le risque de décès peut aller jusqu’à 15 %.

Que faire en cas de delirium tremens ?

Les personnes qui entourent un sujet atteint de delirium tremens doivent immédiatement contacter un service d’urgence. En attendant les secours, ils doivent rassurer le sujet en adoptant une voix douce et des comportements apaisants. La personne sera ensuite hospitalisée car il s’agit d’une urgence vitale. Le traitement consiste à bien réhydrater le patient, à lui donner des vitamines pour éviter les complications supplémentaires et à stopper la crise par l’administration de médicaments sédatifs (type Valium®). Dans les cas de grande agressivité, le malade pourra être sanglé provisoirement. Enfin, l’environnement clinique est adapté à l’état d’anxiété du sujet (éclairage doux, peu de bruits, discours rassurants…). Cependant, une fois la crise de delirium tremens terminée, le patient doit impérativement suivre une cure de sevrage. Celle-ci se déroule habituellement en milieu hospitalier car il existe un risque de récidive.

Le saviez-vous ?

L’alcoolisme est une maladie bien plus fréquente qu’on ne le pense. On considère même qu’elle serait responsable d’une hospitalisation sur cinq. Bien souvent, dans les premiers stades de l’alcoolisme, les personnes atteintes n’ont pas conscience de leur état. Rien qu’en France, environ 2 millions de personnes seraient dépendantes mais très peu se considèrent alcooliques. Pourtant, le risque de delirium tremens existe dès le début de la dépendance à l’alcool. Il faut donc consulter un médecin dès qu’on se trouve dans l’impossibilité de se passer d’un verre d’alcool.