Sœur Emmanuelle, la Petite sœur des chiffonniers

Madeleine Cinquin connue sous le nom de Soeur Emmanuelle est une figure internationale de la bonté et de la générosité. Son action auprès des chiffonniers du Caire symbolise pour le monde entier la cause des déshérités.

Madeleine Cinquin connue dans le monde entier sous le nom de Soeur Emmanuelle est née le 16 novembre 1908 à Bruxelles d'un père français et d'une mère belge. Ses parents ont fait fortune dans la lingerie fine. Elle passe sa petite enfance dans un cocon doré rythmé par de nombreux voyages. Malheureusement, en 1914, à l'âge de 6 ans, Soeur Emmanuelle est témoin de la noyade accidentelle de son père. Cet événement marquera toute sa vie. C'est à partir de ce drame familial qu'elle se rapprochera de Dieu.

Une vie toute tracée

La jeune Madeleine Cinquin évolue dans un milieu aisé et croyant sans toutefois être dévot. Lorsqu'elle fait part à sa mère de sa volonté de servir Dieu pour aider l'enfance malheureuse, la réaction de la famille manque considérablement d'enthousiasme. Mais la jeune fille est résolue. Le 6 mai 1929, elle entre comme postulante à la congrégation Notre-Dame de Sion. Elle y mène des études brillantes et prononce ses vœux deux ans plus tard. C'est elle qui choisit son nom : Soeur Emmanuelle. Pendant quasiment toute sa carrière, elle sera enseignante en lettres et philosophie dans des collèges de bonnes familles à Istanbul, à Tunis et à Alexandrie. En 1970, n'écoutant que son cœur, elle renonce à l'enseignement de la philosophie au collège de Sion à Alexandrie pour s'occuper des filles du quartier défavorisé de Bacos.

Les chiffonniers du Caire

A 63 ans, Soeur Emmanuelle atteint l'âge de la retraite. Et c'est à ce moment qu'elle débute enfin sa seconde carrière au service des pauvres. Nous sommes en 1971 et Soeur Emmanuelle décide de partir s'occuper des lépreux au Caire. Ce projet avortera mais Soeur Emmanuelle résiste. Avec l'autorisation de sa congrégation elle décide alors de partager la vie des plus démunis et s'installe à Ezbet-Al-Nakhl. Ce quartier est un des bidonvilles les plus pauvres du Caire. Elle y crée avec l'aide de plusieurs églises locales une communauté poursuivant des objectifs de santé, d'éducation et de protection sociale. Soeur Emmanuelle vit dans une cabane de fortune au milieu des pauvres. C'est là qu'elle écrit son premier livre Chiffonnière avec les chiffonniers publié en 1977.

L'année suivante, elle va aux Etats-Unis pour récolter des fonds ce qui lui permettent en 1980 d'inaugurer le Centre Salam aux côtés de l'épouse du président Sadate. Ce centre comprend des dispensaires, des écoles, des jardins d'enfants, des centres de formation et un club social. En 1982, elle quitte Ezbet-Al-Nakhl pour rejoindre les chiffonniers de Mokattam. Sous son impulsion et grâce à son charisme international, des constructions pour les sans-abri sortent de terre ainsi que des dispensaires, des foyers, des écoles. En 1985, elle s'installe dans le bidonville de Meadi Tora puis poursuit son œuvre à Khartoum au Soudan. En 1993, à la demande de sa congrégation, Sœur Emmanuelle quitte définitivement l'Égypte pour la France. Son œuvre est poursuivie sur place par Sœur Sarah. Elle s'installe à la Maison de repos des religieuses de Notre Dame de Sion à Callian et poursuit son œuvre en écrivant des livres mais aussi en faisant régulièrement appel aux dons pour aider son association Les Amis de Sœur Emmanuelle et sa fondation Asmae. Le 20 octobre 2008, à l'âge de 99 ans, Soeur Emmanuelle s'est éteinte à Callian.

Le saviez-vous ?

En 22 années de présence en Egypte, les actions de Sœur Emmanuelle ont permis de scolariser 85 % des enfants. En 1991, le président Moubarak lui a remis la nationalité égyptienne en reconnaissance de son engagement aux côtés des chiffonniers du Caire.

Article rédigé par Dominique A.C. pour Bloc.com - Publié le 12/11/2008

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